L’âge d’or actuel du tennis masculin signifie que chaque épreuve du Grand Chelem soulève des questions d’héritage et d’histoire.
Roger Federer est sur le point de prendre sa retraite et sera une fois de plus absent des courts de Wimbledon qui étaient autrefois son domaine incontesté, mais ses rivaux de longue date Rafael Nadal et Novak Djokovic ont leur dernier rendez-vous avec l’immortalité sportive à SW19.
Entre eux, Federer, Nadal et Djokovic ont redéfini ce que signifie la grandeur du tennis et la dispute pour savoir qui est le meilleur d’entre eux reste sur des sables mouvants tant qu’ils sont là.
Mais qui mène la danse en ce moment et comment les trois grands toujours verts se situent-ils par rapport aux grands des époques précédentes ? The Sporting News classe le meilleur des meilleurs du jeu masculin.
6. Jimmy Connors
Connors a connu une incroyable période de domination dans les années 1970, bien que sa saison impériale de 1974 reste l’un des grands what-ifs du tennis. Tout en compilant un étonnant record de 99-4 sur l’année civile, l’Américain a remporté les trois Grands Chelems qu’il a disputés à l’Open d’Australie, à Wimbledon et à l’US Open. Mais la participation de Connors à la ligue mondiale de tennis par équipe lui vaut d’être interdit de participation à l’Open de France. Lorsqu’il peut revenir à Roland-Garros en 1979, Connors entame une série de quatre demi-finales et trois quarts de finale au cours des sept années suivantes, ne laissant aucun doute sur ses prouesses sur terre battue, qui était également la surface de sa campagne triomphale de 1974 à l’US Open.
La longévité qui a vu un Connors de 39 ans atteindre les demi-finales de l’US Open 1991 sur dur explique en partie son record de 109 titres sur le circuit ATP. Federer est le seul autre joueur à avoir atteint les trois chiffres avec 100 exactement, mais ses malheurs de blessure de ces derniers temps signifient que le butin de Connors est susceptible de passer à la postérité aux côtés de ses huit titres majeurs.
5. Bjorn Borg
Borg a été le bénéficiaire initial de l’absence de Connors à Roland-Garros, remportant deux titres consécutifs en 1974 et 1975. Ce sont les deux premiers de 11 titres du Grand Chelem, que le Suédois stylé s’est taillé dans l’environnement contrasté de Roland-Garros et de SW19. Après avoir battu Ilie Nastase pour son premier titre à Wimbledon en 1976, il a battu Connors lors des deux finales suivantes et a remplacé son adversaire en tant que numéro un mondial.
Pendant trois années consécutives entre 1978 et 1980, Borg réalise le doublé Roland-Garros-Wimbledon avant de conserver le titre français mais de s’incliner face à John McEnroe sur le gazon en 1981. McEnroe a également battu Borg en finale de l’US Open cette année-là – il a perdu deux fois face à Connors et McEnroe à New York, qui restent les seuls joueurs à l’avoir battu avec un trophée du Grand Chelem en jeu. L’Open de France 1981 est le dernier triomphe de Borg dans un tournoi du Grand Chelem avant qu’il n’annonce sa première retraite choc en janvier 1983, à l’âge de 26 ans.
4. Rod Laver
Un maître du tout terrain à cheval sur les ères amateur et Open, Laver avait déjà un Open d’Australie de sa maison majeure en 1960 et une couronne de Wimbledon à partir de 1961 avant de compléter le Grand Chelem calendaire en remportant les quatre majeurs en 1962. Sept ans plus tard, et alors que le tennis est entré dans une nouvelle ère audacieuse, il a répété l’exploit.
Même en tenant compte des exploits phénoménaux des joueurs dont nous allons encore parler, l’ampleur des exploits de Laver sur une seule année est soulignée par le fait qu’aucun joueur masculin ne les a répétés. Il est très improbable que son total de 200 titres en carrière soit jamais dépassé et il y aurait probablement plus de 11 Grands Chelems dans ce nombre s’il n’avait pas été empêché d’y participer pendant cinq ans entre 1963 et 1968 en raison de son passage chez les professionnels.
3. Roger Federer
Ce serait presque un sacrilège de placer Federer au numéro trois de cette liste, étant donné qu’il a élargi les horizons de ce qui était possible dans le tennis d’élite et qu’il l’a fait dans le style le plus somptueux et le plus facile à regarder que l’on puisse imaginer. À 19 ans, il remporte ce qui sera considéré comme un passage de flambeau face à Pete Sampras (si cette liste était plus longue, “Pistol Pete” aurait été classé septième, juste pour apaiser les fans potentiellement irrités) à Wimbledon en 2001. Deux ans plus tard, Federer remporte le premier de ses cinq titres successifs à SW19. Les deux derniers de cette série ont été remportés aux dépens de Nadal, qui l’a battu en cinq sets pour mettre fin à la série en 2008.
À ce stade, il avait déjà trois Opens d’Australie et quatre Opens des États-Unis à son actif, ajoutant un cinquième à la fin de l’année en battant Andy Murray en deux sets. Federer a complété le Grand Chelem de sa carrière en 2009 en battant Robin Soderling, le vainqueur surprise de Nadal, en finale de Roland-Garros. Cela reste son seul succès à Roland-Garros, où il a perdu quatre finales contre Nadal. La victoire contre le favori local Murray à Wimbledon en 2012 a été le 17e chelem de Federer et le dernier pendant près de cinq ans, avant que les victoires consécutives à Melbourne en 2017 et 2018 de part et d’autre du numéro huit de Wimbledon ne fassent de lui le premier homme de l’histoire à gagner 20 majeurs.
En septembre 2022, Federer a annoncé que la Laver Cup de ce mois-là serait son dernier tournoi avant sa retraite. “Le tennis m’a traité plus généreusement que je ne l’aurais jamais rêvé, et maintenant je dois reconnaître quand il est temps de mettre fin à ma carrière de compétiteur”, a-t-il expliqué.
2. Novak Djokovic
En tant que plus jeune des trois, il fut un temps où Djokovic semblait destiné à être la troisième roue de la saga Nadal-Federer, même si sa première victoire à l’Open d’Australie en 2008 laissait présager de son énorme potentiel. Il s’est de nouveau imposé à Melbourne en 2011 – la première de trois victoires consécutives et de cinq en six ans dans un tournoi de golf qu’il a conquis neuf fois – et a entamé une année phénoménale. Une victoire en quatre sets à Wimbledon a amorcé une série de trois victoires consécutives en finale de Grand Chelem face à Nadal, avant de s’incliner face au maître de la terre battue parisienne lors de leur nouvel affrontement à Roland-Garros en 2012.
Djokovic a ensuite abandonné la finale de l’US Open 2012 et celle de Wimbledon 2013 à Murray, avant de battre l’Écossais à Melbourne. C’était vraiment l’ère du “big four”, et Djokovic s’est imposé en tête du peloton en 2015, en remportant son habituel Australien et en battant Federer en finale du SW19 et de New York, après une défaite surprise face à Stanislas Wawrinka à Paris. La gloire de Roland-Garros est finalement arrivée aux dépens de Murray l’année suivante, ce qui signifie qu’il a détenu les quatre slams simultanément, le seul homme à le faire depuis Laver en 1969.
Le ” Nole Slam ” a précédé de longues luttes avec un problème de coude qui a nécessité une opération, mais, au tournant de la décennie, Djokovic était de retour au sommet. Lorsqu’il remporte son 35e titre au Masters 1000 de Cincinnati en 2020 (il détient désormais le record de 38), il réalise le “Golden Masters” – en remportant chacune de ces neuf épreuves – pour la deuxième fois. Aucun autre joueur n’a réussi à le faire ne serait-ce qu’une fois.
En 2021, il était en passe d’imiter les exploits de Laver en Grand Chelem, mais il a chuté au dernier moment. Daniil Medvedev remporte leur finale de l’US Open en deux sets et permet à Djokovic d’être à égalité avec Federer avec 20 victoires majeures. La question de son statut vaccinal l’a empêché de participer à l’Open d’Australie cette année et il a été battu par Nadal à Roland-Garros. Mais le numéro 21 est arrivé avec une victoire autoritaire en quatre sets sur Nick Kyrgios, qui a atteint la finale de Wimbledon 2022 après le retrait de Nadal de leur demi-finale pour cause de blessure. Le numéro un mondial Medvedev était absent du tournoi alors que Djokovic a remporté son quatrième Wimbledon consécutif après que les organisateurs ont interdit les joueurs russes et biélorusses suite à l’invasion de l’Ukraine.
1. Rafael Nadal
Comme Federer l’a fait en 2017 et 2018 et que Djokovic a suivi en dominant après son opération du coude, Nadal connaît aujourd’hui une période faste que très peu avaient prédite et qui le place en tête du classement de tous les temps. La saga du coronavirus de Djokovic l’a empêché de courir après un 10e Open d’Australie en janvier et Nadal a capitalisé, revenant de deux sets en arrière pour battre Medvedev et soulever le trophée à Melbourne Park pour la deuxième fois – 13 ans après son premier titre.
Il n’y a pas eu de telles lacunes dans la maîtrise de Nadal à Roland-Garros et une victoire émouvante en quart de finale contre Djokovic l’a mis sur la voie d’un 14e majeur sur terre battue à peine crédible cette année. Si Nadal n’avait que sa domination à Paris à son actif, il ferait partie des grands de tous les temps. Mais il a également remodelé son jeu pour rivaliser puis triompher à Wimbledon contre un Federer de premier ordre, à un stade où leur rivalité a magnifiquement cajolé chaque homme vers de plus grands sommets.
Djokovic a eu le meilleur de leur rivalité sur le gazon ces derniers temps et Nadal n’a pas atteint une finale de Wimbledon depuis 2011, ajoutant une couche supplémentaire de frustration à son retrait cette fois-ci après une victoire titanesque en quart de finale contre Taylor Fritz qui a poussé son corps jusqu’à et, finalement, au-delà de la limite. Le refus de Djokovic de se faire vacciner contre le coronavirus signifie qu’une rencontre entre les deux grands de l’US Open en 2022 semble peu probable à ce stade. Même si cette situation change, c’est un argument qui a encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre un point de repos.