Lorsque vous retracez l’histoire des joueurs qui ont brisé la barrière de couleur de la NBA, vous êtes probablement attiré par des noms comme Earl Lloyd, le premier joueur noir à jouer dans un match de la NBA, ou Chuck Cooper, le premier joueur noir drafté en NBA.
Mais un troisième pionnier, à cette même époque, a été tout aussi important que ses homologues pour contribuer à faire de la NBA la ligue diversifiée qu’elle est aujourd’hui.
Né dans l’Arkansas mais élevé à Chicago, Nathaniel (Nat) “Sweetwater” Clifton s’est d’abord fait un nom en dominant le niveau secondaire dans le foyer du basket-ball qu’est la Windy City. Le surnom “Sweetwater” est né de son amour pour les boissons gazeuses lorsqu’il était enfant.
En tant que star bi-sport jouant au basket et au baseball à la DuSable High School de Chicago, l’attaquant de puissance et premier but de 6 pieds 7 et 235 livres était destiné à la grandeur au niveau professionnel. Sa sortie la plus mémorable en tant que joueur de basket-ball de lycée a eu lieu lors des demi-finales de l’État en 1942, où Clifton a marqué un record de 45 points dans le tournoi de l’État – dépassant facilement le record précédent de 24 points – pour attirer les regards des recruteurs universitaires.
Il a fréquenté l’université Xavier de Louisiane où il a joué au basket-ball pendant une saison mais en 1944, alors que la Seconde Guerre mondiale se poursuivait en Europe, Clifton a été appelé sous les drapeaux dans l’armée américaine, laissant sa carrière sportive en pause pendant trois ans. De retour aux États-Unis en 1947, le jeune homme de 25 ans est prêt à franchir une nouvelle étape dans sa carrière de basketteur, en rejoignant la célèbre première dynastie de basketteurs professionnels entièrement noirs qu’était le New York Renaissance.
Après seulement une saison avec les Rens, les Harlem Globetrotters – une autre célèbre équipe de basket-ball professionnel entièrement noire – ont recherché les talents de Clifton, offrant à Sweetwater 10 000 dollars pour rejoindre leur équipe. L’accord a fait de Clifton le joueur de basket-ball noir le mieux payé à l’époque.
Il a concouru pour les Globetrotters pendant trois saisons. Remarquablement, Clifton était si doué sur le plan athlétique que pendant la saison morte de l’équipe, il jouait au baseball professionnel pour les Chicago American Giants de la Negro League. Cependant, malgré son amour et son talent pour les deux sports, ses compétences polyvalentes en tant qu’attaquant de puissance sur le terrain de basket-ball ont fait de Sweetwater une cible désirable.
En 1950, au plus fort du mouvement des droits civiques, la NBA avait brisé sa barrière de couleur lorsque les Boston Celtics ont sélectionné le susnommé Cooper avec le choix n° 14 au total. Il n’était pas le seul Afro-Américain sélectionné dans la draft, avec le susmentionné Lloyd allant No. 100 global aux Capitols de Washington.
Simultanément, Clifton venait de terminer sa dernière saison avec les Globetrotters et les New York Knickerbockers se sont présentés au propriétaire de Harlem avec une offre pour l’attaquant vedette. Les Knickerbockers ont payé le propriétaire des Globetrotters 12 500 dollars pour Clifton et lorsque Sweetwater a profité de 2 500 dollars dans l’affaire, il est entré dans l’histoire en tant que tout premier joueur noir à signer un contrat dans la NBA.
Les Knickerbockers ont payé le propriétaire des Globetrotters 12 500 dollars pour Clifton
Nathaniel “Sweetwater” Clifton est devenu le tout premier joueur noir à signer un contrat dans la NBA en 1950. Il avait auparavant joué pour les Rens de New York et les Globetrotters de Harlem, où il a façonné ses exceptionnelles capacités de maniement du ballon et ses superbes qualités athlétiques. #BHM pic.twitter.com/HbGFBX5o5
– NBA (@NBA) Le 6 février 2021
La progression raciale de la NBA était choquante compte tenu du climat de l’époque, se produisant des années avant les moments marquants du mouvement des droits civiques comme Brown contre Board of Education (1954), Rosa Parks refusant de céder sa place dans le bus (1955) ou le Civil Rights Act de 1957 qui rendait illégal le fait de refuser le droit de vote à une personne de couleur.
Mais ce n’est pas parce que la ligue était prête pour l’intégration raciale que les villes ou les fans de ses équipes étaient prêts pour cette étape, ce qui a conduit les trois joueurs à faire face à un racisme profond au début de leur carrière en NBA.
“Son équipe ne l’a pas mal traité, mais certains des endroits où il est allé l’ont fait”, a déclaré la fille de Clifton, Jataun Robinson-Swopes au Marc J. Spears de The Undefeated dans une histoire sur l’héritage de son père en février 2020. Elle a raconté comment Clifton était souvent obligé de rester dans un hôtel différent de celui de ses coéquipiers sur la route, en plus d’entendre d’interminables insultes raciales de la part des fans adverses.
Malgré les préjugés et le racisme, Clifton a immédiatement connu le succès dans la NBA.
L’attaquant polyvalent a réalisé en moyenne un double-double en points et en rebonds lors de deux de ses trois premières saisons dans la ligue, jouant un rôle clé en menant New York à trois participations consécutives aux finales de la NBA pour commencer sa carrière. En fait, Clifton a également été le premier joueur noir à participer aux finales lorsque les Knickerbockers ont atteint le tour de championnat en 1951.
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Et même si Clifton a été un joueur fantastique avec New York, des années plus tard, il a parlé de la façon dont il a senti que la couleur de sa peau a mis un plafond à son potentiel en tant que joueur NBA.
“Je pouvais marquer des points. J’étais un joueur offensif avec les Globies et à Xavier “, a déclaré Clifton à l’Associated Press, selon l’article de Spears sur The Undefeated. “Mais en NBA, parce que j’étais grand et fort, j’ai commencé à être opposé à des gars comme [George] Mikan, Dolph Schayes, Bob Pettit et Ed McCauley.
“De plus, il n’y avait pas de jeux pour moi. Comme j’étais le seul Noir de l’équipe, j’ai toujours pensé que la raison pour laquelle je ne recevais pas plus le ballon, c’est parce que les autres gars ne pensaient qu’à eux, en se demandant ce qu’ils allaient faire pour rester dans l’équipe. “
Sweetwater a tout de même eu une grande carrière, avec une moyenne de 10,3 points, 8,5 rebonds et 2,7 passes par match sur sept saisons avec les Knickerbockers, totalisant une apparition au All-Star lors de sa dernière saison avec l’équipe en 1957. Il a été échangé aux Pistons de Fort Wayne après son année All-Star, jouant une saison dans une nouvelle ville avant de se retirer de la NBA. Il est retourné chez les Globetrotters pour deux saisons après cela, mais une blessure au genou a mis fin aux jours de jeu de Clifton pour de bon.
Clifton est décédé le 31 août 1990. 24 ans plus tard, il sera finalement intronisé au Naismith Basketball Hall of Fame pour ses contributions en tant que pionnier de l’intégration raciale de la ligue.
Il n’y a pas d’autre choix
Bien qu’il soit courant d’être attiré par les plus grandes stars de la NBA quand on pense aux joueurs qui ont laissé un impact durable sur le jeu, sachez simplement que des pionniers comme Lloyd, Cooper et Nat “Sweetwater” Clifton ont ouvert la voie pour que la ligue devienne ce qu’elle est aujourd’hui.