La défenseuse Becky Sauerbrunn a été membre de l’équipe nationale féminine des États-Unis à travers 208 matchs répartis sur 14 ans. Elle a été titularisée pour deux champions de la Coupe du monde et a aidé à conclure la victoire de la médaille d’or aux Jeux olympiques de 2012. C’est un CV rempli de magnificence, et pourtant, pendant presque tout ce temps, il y a eu l’exaspération de faire face à la lutte pour l’égalité des salaires et maintenant, plus douloureusement, le scandale d’abus dans la NWSL.
Lundi, U.S. Soccer a publié les résultats d’une enquête d’un an menée par l’ancien procureur général adjoint des États-Unis, Sally Yates, sur l’abus des joueurs au sein du football professionnel féminin. Parmi les équipes citées dans le rapport figuraient les Portland Thorns, où Sauerbrunn joue depuis 2020, et à la fin de sa session de mardi avec les médias, elle a pratiquement appelé à la vente de l’équipe par le propriétaire Merritt Paulson.
Les Thorns avaient reçu des allégations de harcèlement sexuel contre l’entraîneur de l’époque, Paul Riley, en 2015 et l’avaient licencié après enquête. Mais les Thorns n’ont pas révélé cette information au public, disant seulement que son contrat ne serait pas renouvelé. Riley a fini par entraîner le Western New York Flash et le North Carolina Courage jusqu’en 2021, date à laquelle un rapport de The Athletic a cité des allégations de coercition et d’inconduite sexuelles, et il a été licencié.
Alors que l’appel Zoom avec Sauerbrunn et sa collègue défenseure de l’USWNT Alana Cook avait lieu, Paulson a publié une déclaration expliquant qu’il se retirait de toutes les décisions liées aux Thorns – avec le président du football Gavin Wilkinson et le président des affaires Mike Golub – jusqu’à ce qu’une enquête conjointe de la NWSL/NWSL Players Association soit terminée.
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Lorsqu’on lui a demandé spécifiquement si ces trois personnes ne devraient plus faire partie des Thorns et de la ligue, Sauerbrunn a déclaré aux journalistes : “Cela inclut tous ceux qui ont continué à décevoir les joueurs à maintes reprises, qui n’ont pas pris les préoccupations au sérieux, qui n’ont pas transmis les informations correctement, qui n’ont pas participé aux enquêtes. Tous.”
Paulson s’est excusé l’automne dernier au nom des Thorns pour avoir refusé de préciser les raisons du licenciement de Riley une demi-douzaine d’années plus tôt et s’est engagé à l’époque à coopérer avec les enquêtes de la fédération et de la ligue.
Selon le rapport de Yates, cependant, les Thorns “ont refusé de produire des documents pertinents pendant des mois, en avançant des arguments spécieux selon lesquels les documents étaient protégés par le privilège avocat-client et le privilège produit du travail de l’avocat, causant des mois de retard et empêchant les interviews de témoins clés.” Le rapport indique également que l’organisation des Thorns a refusé de rendre Golub disponible pour une interview et qu’un ancien directeur des ressources humaines a accepté de parler mais a retiré son consentement après avoir consulté l’avocat des Thorns.
Le rapport de Yates a déclaré que Wilkinson a blâmé un joueur pour avoir “mis Riley dans une mauvaise position” après que le joueur a accusé Riley d’inconduite sexuelle. Il comprenait également un récit de Cindy Parlow Cone selon lequel, alors qu’elle entraînait les Thorns en 2013, Golub lui a demandé : “Qu’est-ce qui figure sur ta liste de choses à faire, à part coucher avec moi ?” Parlow Cone est maintenant présidente de la Fédération américaine de football.
“Je pense que, quelle que soit l’enquête conjointe – ils vont sortir avec leurs propres recommandations et leurs propres disciplines potentielles – je pense que beaucoup de confiance a été brisée …” A déclaré Sauerbrunn. “Je ne sais pas ce qui va changer. Je ne sais pas ce qui va sortir de cet autre rapport [enquête conjointe NWSL/NWSL PA] et faire une sorte de différence.
Dans ce cas, il n’y a pas de différence
“Et donc, à la fin de la journée, si les gens continuent à décevoir les joueurs et qu’ils ne se conforment pas à tout ce qui leur est demandé ou qui est mis en œuvre à cause de ces rapports, alors ils doivent être partis – partis.”
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Sauerbrunn s’exprimait mardi lors d’un appel qui était précédemment prévu pour discuter du célèbre match amical de l’USWNT vendredi au stade de Wembley, à guichets fermés, contre les champions d’Europe anglais. Au lieu de cela, Sauerbrunn et Cook ont été contraints de passer la plupart de leur temps à aborder les révélations de l’enquête Yates. La majorité des joueuses de la sélection américaine évoluent professionnellement dans la NWSL.
“Les joueuses ne vont pas bien”, a déclaré Sauerbrunn au sujet du camp américain. “Nous sommes horrifiés et le cœur brisé et frustrés et épuisés et vraiment, vraiment en colère. Nous sommes en colère parce qu’il a fallu l’enquête d’une tierce partie. Nous sommes en colère parce qu’il a fallu un article dans The Athletic, le Washington Post et bien d’autres. Nous sommes en colère qu’il ait fallu que plus de 200 personnes partagent leur traumatisme pour en arriver à ce point maintenant.
“Pendant si longtemps, cela a toujours retombé sur les joueurs pour exiger un changement. Et c’est parce que pendant si longtemps, les personnes en autorité, les postes de décision, ont échoué à plusieurs reprises à nous protéger. Et ils n’ont pas réussi à se tenir et à se tenir mutuellement responsables. Qui protégez-vous réellement ? Et quelles sont les valeurs que vous défendez ?”
Cook a déclaré que le fait d’être une femme et une minorité a eu un impact sur son parcours. “Ces conditions hostiles ne sont pas nouvelles”, a-t-elle déclaré à The Sporting News. “Ce sont des choses auxquelles nous avons eu affaire pendant toute notre carrière. Nous sommes arrivées à ce point parce que nous avons appris à gérer les difficultés entourant ce que nous faisons et les difficultés dans nos vies et à être capables d’être encore performantes.”
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Les joueurs ont été suivis lors de la séance de presse par l’entraîneur Vlatko Andonovski, un ancien entraîneur de la NWSL qui a déclaré que c’était “évidemment une nuit très difficile. C’était une journée difficile. C’était une journée difficile [lundi]. Beaucoup d’émotions différentes. Personnellement, je suis attristé par le rapport et tout ce que nous avons vu… J’ai un malaise émotionnel, je suis dégoûté par les choses que nous avons vues là-dedans.”
Andonovski a salué la bravoure des joueurs qui ont dénoncé les abus. “Le football est un jeu que nous aimons tous et qui devrait être un espace sûr, quel que soit le niveau auquel ce jeu se situe. Maintenant que ce rapport est sorti et que ces recommandations sont données, c’est à nous de faire notre part pour nous assurer que personne n’ait jamais à faire face à cela, à n’importe quel niveau, dans notre sport ou n’importe quel sport.”
Selon lui, il n’est pas facile pour l’USWNT de faire face à ces révélations et le staff permet donc aux joueuses de se débrouiller comme elles l’entendent. Cela inclut le choix de ne pas assister à une réunion, ou à un entraînement, ou même de jouer le match contre l’Angleterre, si cela est jugé nécessaire.
“Certains joueurs, certains membres du staff, ont besoin de quelqu’un à qui parler. Certaines personnes ont besoin de temps. Certaines personnes ont besoin d’espace. Certaines personnes ont besoin de traiter tout cela”, a déclaré Andonovski. “Et certains ont besoin de distraction. C’est ce que le match de l’Angleterre, et le fait de se préparer à le jouer, peut fournir.
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Sauerbrunn a déclaré que ces problèmes, qui ont perduré et se sont enflammés pendant presque toute sa carrière, ont eu un impact sur la “passion du jeu” pour les joueurs qui ont été abusés.
“Pour moi, j’en ai fini de permettre que cela se produise. J’aime le football. Je veux être passionnée. Je veux jouer.”
Lorsque The Sporting News lui a demandé comment elle pouvait retrouver cette passion, cependant, alors que le match contre l’Angleterre n’est qu’à trois jours d’intervalle, Sauerbrunn a répondu qu’une partie de ce qui rend cela possible, c’est l’expérience.
“Malheureusement, beaucoup d’entre nous naviguent dans ces choses depuis très longtemps. D’une certaine manière, vous trouvez un moyen de gérer cela et peut-être de ne pas compartimenter, mais vous utilisez l’entraînement et vous utilisez l’entraînement comme ce temps pour simplement penser à l’entraînement et à l’entraînement et au fait d’être avec vos coéquipiers, et ces petits moments qui vous donnent effectivement de la joie”, a-t-elle déclaré. “Et juste espérer reproduire cela le jour suivant, et le jour suivant.”