Ceux qui suivent l’équipe nationale masculine des États-Unis avaient espéré en découvrir davantage sur le degré de préparation de leur équipe internationale de football préférée pour la Coupe du monde de la FIFA 2022 grâce à deux matchs prévus ce mois-ci en Europe contre des adversaires qui s’étaient eux aussi qualifiés pour le Qatar.
Malgré les 180 minutes de football que les Américains ont jouées mardi contre l’Arabie saoudite et la semaine dernière contre le Japon, il y aurait peut-être eu plus à apprendre dans la publicité Volkswagen de 30 secondes diffusée à la mi-temps et qui met en scène la jeune star Christian Pulisic.
Après avoir été seriné par un chœur éclectique qui comprend la légende américaine Clint Dempsey, chacun récitant le mot “pression”, Pulisic est allongé sur un coach et se fait demander par un thérapeute : “D’où pensez-vous que vient cette pression ?”
“De tout le monde”, répond-il. Et c’est la vérité, n’est-ce pas.
La pression, c’est la pression
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La Coupe du monde est dans 58 jours. Cela fait huit ans que les hommes américains n’ont pas eu l’occasion de participer à cette fête. Et à peu près tous ceux qui pourraient figurer sur la liste étaient enfants lorsque Dempsey et ses copains ont donné le coup d’envoi contre le Ghana en cette nuit d’été au Brésil en 2014.
Pensez-y. Tyler Adams, Weston McKennie et Pulisic avaient 15 ans. Yunus Musah, Gio Reyna et Ricardo Pepi avaient 11 ans. Seuls quatre des titulaires du match nul 0-0 mardi contre l’Arabie saoudite, le dernier match de préparation des États-Unis, étaient des pros lors de la dernière participation des Américains à la Coupe du monde. Sur l’ensemble de la liste de ces matchs, bien plus de deux douzaines de joueurs, y compris ceux qui se sont retirés pour cause de blessure, un seul joueur a déjà participé à un match de la Coupe du monde.
L’entraîneur Gregg Berhalter a utilisé le mot “anxiété” lors de son bref entretien avec les journalistes et a déclaré : “Nous avons manqué un peu de confiance, et je pense que cela a nui aux performances.” Très honnêtement, il a simplifié cela plus qu’il n’est nécessaire.
C’est tellement plus que cela. Le voyage de retour de l’USMNT après l’ignominie de 2018 n’allait jamais suivre une ligne droite – peu importe qui a été embauché comme entraîneur, peu importe combien de joueurs du programme s’habillent maintenant dans des clubs de marque dans les ligues les plus éminentes.
Les joueurs de l’USMNT n’ont jamais été en mesure de s’exprimer
C’est un programme qui manque de leadership sur le terrain parce que personne qui compte vraiment n’a été sur le terrain pour ce genre de matchs. Les plus jeunes joueurs de 2014 – Michael Bradley, Jozy Altidore – sont juste assez loin de leur apogée pour ne pas être disponibles pour aider. La pénurie de talents entre cette tranche d’âge et la cohorte Pulisic a été l’une des raisons de l’échec de la qualification pour Russie 2018 — et a laissé le groupe de 2022 livré à lui-même.
Et ce groupe a été confronté à un cycle de Coupe du monde comme il n’y en a jamais eu depuis les 92 ans d’histoire de l’événement.
La combinaison de la Coupe du monde d’hiver et de la pandémie de COVID-19 a changé le tournoi de cette année à bien des égards, presque sans exception pour le pire.
Il n’y a pas eu de changement
Le processus de qualification nord-américain a été comprimé dans un laps de temps incroyablement court et a exigé que les équipes jouent trois matchs en six jours à quatre reprises sur une période de sept mois. Les ligues nationales se précipitent pour disputer le plus grand nombre de matchs possible avant de faire une pause d’au moins six semaines. Cela a peut-être quelque chose à voir avec l’absence de (au moins) quatre titulaires clés pour le match que l’USMNT a disputé contre le Japon.
La Coupe du monde elle-même commencera précisément une semaine après la pause de la dernière des grandes ligues nationales. La finale de la MLS Cup aura lieu le 5 novembre. La Liga espagnole terminera sa dernière série de matchs le mercredi 9 novembre. La Premier League anglaise repoussera ce moment au week-end se terminant le 13 novembre.
Donc, une partie de tout cela était évitable et une partie ne l’était pas. Cela a eu un impact, cependant, et dernièrement pour l’USMNT, c’est une incapacité à trouver l’inspiration et l’énergie qui les ont portés dans le besoin désespéré de passer l’octogone de la CONCACAF.
Même lors des récents matchs amicaux, les performances sur le terrain ont vu les joueurs s’enfoncer dans un funk mental.
“Je compatis avec eux. C’est une situation difficile à vivre”, a déclaré Berhalter après le match nul contre l’Arabie saoudite. “Tout le monde se bat pour les places dans le roster et au lieu de sortir et de vraiment performer comme l’équipe que nous savons être, nous avons manqué un peu de confiance en cela. Je pense que cela a nui à la performance. Il y avait certainement des espaces à exploiter aujourd’hui et nous ne l’avons pas fait suffisamment.”
Réfléchissez à la mission qui a été confiée à cette équipe. Après que ses prédécesseurs ont bâclé la qualification pour la Coupe du monde 2018 en Russie, la première fois que l’USMNT a manqué en trois décennies, ce groupe a été présenté avec un seul commandement : Y aller, ou sinon.
Ils y sont parvenus. Et maintenant, au milieu d’essayer de gagner et de conserver des emplois avec les clubs qui paient leurs salaires, et de rester en assez bonne santé pour continuer à jouer dans leurs ligues et ne pas mettre en péril leurs positions sur la liste des États-Unis, et dans certains cas, de lutter pour réussir l’un ou l’autre ou les deux, on leur demande de prendre une pause de 10 jours et de trouver à nouveau l’énergie et la connexion qui les ont portés lors des plus grands matchs il y a un an.
Certains considéreraient qu’il s’agit d’excuses. Des excuses pour quoi, cependant ? Pour ne pas avoir réussi à divertir ou à s’améliorer lors de quelques matchs amicaux dans des stades vides ? Même le lieu de ces matchs, l’un en Espagne contre l’Arabie saoudite et l’autre en Allemagne contre le Japon, souligne la nature unique de cette Coupe du monde particulière et singulière.
Les joueurs de l’équipe nationale de football de l’Union européenne ont été les premiers à s’exprimer
Si cela n’avait pas nécessité de faire traverser l’Atlantique à la quasi-totalité de l’effectif, risquant ainsi de provoquer encore plus de fatigue, U.S. Soccer aurait pu programmer quelques autres exhibitions sur le territoire national devant des foules amicales envoyant l’équipe locale avec style.
Rien de tout cela ne sera une excuse si les États-Unis livrent une performance de ce niveau lors de l’ouverture le 21 novembre contre le Pays de Galles. Car les Gallois ont rencontré tous les mêmes obstacles avec leur calendrier de championnat. Et ils ont dû continuer encore plus longtemps – plus de deux mois après la fin des Américains – pour gagner leur place à la Coupe du monde.
L’équipe du Pays de Galles a été la première à se qualifier pour la Coupe du monde
La position par défaut de nombreux fans de l’USMNT semble être la fureur : contre l’entraîneur qu’ils n’aiment pas, contre les sélections de joueurs effectuées par l’entraîneur qu’ils n’aiment pas, contre les changements que l’entraîneur qu’ils n’aiment pas ne fait pas lorsque l’équipe a de mauvaises performances et contre les changements qu’il fait lorsque ces manœuvres ne produisent pas le résultat escompté.
L’Amérique sera à la Coupe du monde, cependant. Compte tenu du peu de temps dont on disposera pour rassembler les membres de l’USMNT avant la Coupe du monde, le proverbial “avion” pour le Qatar pourrait, à juste titre, être divisé en une demi-douzaine de vols en provenance de différentes parties de la planète.
Gregg Berhalter dirigera cette équipe à la Coupe du monde, que les fans le veuillent ou non. Il a clairement fait comprendre, en sélectionnant systématiquement des joueurs comme Aaron Long et Ricardo Pepi plutôt que les favoris des fans, John Brooks et Jordan Pefok, qu’il fera les choses à sa façon, et qu’aucun d’entre vous ou moi ne peut y faire quoi que ce soit. Il a accepté la responsabilité, comme tout bon entraîneur-chef, de faire les choses à sa façon.
Il n’y a jamais eu de Coupe du monde comme celle-ci, et jamais non plus d’équipe américaine comme celle-ci. Le talent qui a conduit à deux trophées continentaux et à trois victoires sur le rival mexicain l’année dernière, il est toujours là. Mais les principaux membres de l’USMNT arriveront au Qatar sans expérience, avec pratiquement personne à qui demander avant le début du premier match : Hé, c’est comment ? Ils le découvriront ensemble.
Si les joueurs manquent autant d’énergie et d’agressivité contre le Pays de Galles qu’ils l’ont fait la semaine dernière, cela constituera à lui seul la première grande contrariété de Qatar 2022.