ATLANTA – Georgia Tech était dans ce truc. Et puis le quarterback de Clemson, DJ Uiagalelei, qui avait été inégal au début de ce qu’il espère être sa saison de rédemption, a fait le jeu qui a changé le match.
Georgia Tech était mené 17-10 à la fin du troisième trimestre lundi soir, et il y avait un potentiel de bouleversement dans l’air au Mercedes-Benz Stadium. Les Yellow Jackets avaient commencé à montrer de la vie en attaque, et ils étouffaient l’attaque de Clemson (n°4). Sur un troisième-et-6, ils ont mis la pression et ont eu l’ancien cinq étoiles mort à droite. Sauf qu’il ne l’était pas.
Uiagalelei s’est écarté de la bousculade et a poussé un latéral désespéré vers le running back Will Shipley alors qu’il descendait. Shipley a récupéré le premier essai, Clemson a conduit pour un touchdown, et les Tigers ont pu pousser un soupir de soulagement en se disant que cette fois-ci ne se jouerait pas dans les dernières secondes comme l’année dernière lors de la victoire contre Tech.
THE LATERAL BY DJ UIAGALELEI 😱 pic.twitter.com/fi3M61k25L
– ESPN (@espn) 6 septembre 2022
“C’est un jeu que nous n’avons pas fait l’année dernière”, a déclaré l’entraîneur des Tigers, Dabo Swinney, lors de sa conférence de presse, peu après avoir célébré sur le terrain devant les fidèles de Clemson avec un casque en cuir sur la tête. “(Uiagalelei) est créatif. C’était un jeu énorme, et ce sont les jeux que vous devez faire. Tout ne se déroule pas selon le scénario.”
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La finale était Clemson 41, Georgia Tech 10, ce qui était le scénario. Mais la façon dont elle s’est déroulée ne l’était pas. Les lacunes offensives de Clemson – une ligne inconsistante, un quarterback instable et des receveurs qui ont du mal à s’ouvrir – ont toutes été exposées pendant les deux premiers quarts-temps et demi contre une équipe de Georgia Tech qui devrait être proche de la cave dans l’ACC. Et compte tenu de ce que nous avons vu plus tôt dans le week-end, à 17-10 à la fin du troisième, une fin de match en forme de clou n’était pas à exclure.
Mais Uiagalelei a fait le jeu d’improvisation vers Shipley qui a fait basculer le momentum et les Tigers ont exercé leur supériorité dans le quatrième quart-temps pour le conclure.
“J’ai juste vu Shipley là-bas et je l’ai lancé vers lui et il a fait une grande course”, a déclaré Uiagalelei. “Nous sommes descendus et avons marqué un touchdown. C’était un grand jeu pour nous.”
Clemson est arrivé dans la saison classé quatrième, ce qui, si l’on en croit les sondages d’avant-saison, signifie qu’il est considéré comme une équipe des séries éliminatoires. Bien sûr, les Tigers étaient également considérés comme une équipe de playoffs lors de la pré-saison dernière, jusqu’à ce que son attaque s’effondre et qu’ils perdent trois matchs de saison régulière. Clemson n’a pas participé au championnat de l’ACC après l’avoir remporté six fois de suite. La finition 10-3 a été une étape vers le bas de l’appartement-terrasse du sport, et l’intersaison a consisté à réparer l’attaque après avoir terminé 99ème dans le FBS en yardage et 82ème en scoring.
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“Nous devons avoir une meilleure attaque et une meilleure défense de passe, et j’ai vu ces deux choses ce soir”, a déclaré Swinney.
Uiagelelei a pris le gros de la critique la saison dernière, mais la ligne offensive a également lutté puissamment et les receveurs étaient loin des équipes de titre national de Clemson. Lorsque le joueur de première année cinq étoiles Cade Klubnik s’est inscrit tôt, on s’attendait à ce qu’il y ait de la concurrence au poste de QB. Mais Swinney a clairement fait savoir que Uiagalelei était son homme, et lundi soir était sa première chance de montrer que les choses seraient différentes en 2022.
Il a terminé 19 sur 32 pour 210 yards et un touchdown, avec trois sacks et un fumble perdu.
Uiagalelei a été secoué dès le début. Il n’a pas été capable de gérer un snap élevé qui a tué le premier drive, et il a perdu le ballon sur une course de QB conçue sur le second. Il a retenu le ballon dans la poche et a joué timidement.
Après qu’un punt bloqué ait installé les Tigers à la Georgia Tech 5, il a fallu à Clemson quatre jeux de course pour entrer dans la zone d’en-but. L’attaque a été limitée à 50 verges sur ses 17 premiers jeux.
Les Tigers n’ont pas eu le temps de jouer
“C’était en quelque sorte le scénario parfait ce soir”, a déclaré Swinney. “DJ a dû se battre contre une certaine adversité, et il a fait quelques grands jeux avec ses pieds.”
Avec 5:15 à jouer et le match en main, Swinney est allé à son freshman cinq étoiles pour un drive. Et Klubnik en a profité. Son premier lancer était une incomplétude contestée le long de la ligne de touche, son deuxième était une belle réussite de 20 yards sur un rollout. Il a montré qu’il était capable d’exécuter des options de lecture, en gardant une troisième tentative pour prolonger l’entraînement. Il l’a couronné avec un autre rollout et un touchdown de 3 yards à Will Taylor.
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Il a été 4 sur 6 pour 49 yards sur le drive et a montré les attributs qui feront que les fans de Clemson se languiront du backup si Uiagalelei retombe en forme de 2021.
Pour l’instant, il est clair qu’il n’y a pas de compétition. Ce n’est pas une situation à la Michigan ou Ole Miss. Swinney était heureux de faire entrer Klubnik lorsque le match a été décidé, et avec deux walkovers non-conférence sur le pont à Furman et Louisiana Tech, Swinney est impatient de lui donner plus de temps avec la deuxième unité.
Et Uiagalelei a clairement fait savoir qu’il est enthousiaste pour le freshman.
“Il a fait ce qu’il fait à l’entraînement”, a déclaré Uiagalelei. “Il est là-bas en train de jouer avec beaucoup de confiance. C’est bon à voir. C’est un grand joueur. “