À l’été 2012, Lionel Messi était déjà considéré par beaucoup comme l’un des plus grands joueurs que le sport du football ait jamais vu.
La superstar du FC Barcelone, alors âgée de 24 ans, sortait d’une saison où il avait inscrit un nombre étonnant de 50 buts en Liga et 14 autres en Ligue des champions sur un total de 48 matchs.
Pendant ce temps, à un peu plus de 6 000 miles de là, un jeune homme de 20 ans, Josh Cohen, venait de terminer son année junior à l’UC San Diego, une saison au cours de laquelle il avait enregistré la deuxième plus longue série de blanchissages de l’histoire du programme des Tritons, soit 766 minutes, ce qui lui avait finalement valu une place au sein de la deuxième équipe All-American de la division II de la NCAA.
Pour autant, les deux joueurs étaient des univers à part.
“C’est quelque chose dont j’ai rêvé, mais jamais de manière tangible”, Cohen a déclaré à Jeff Carlisle d’ESPN. “Plus comme des superpouvoirs que de rêver d’une nouvelle voiture.”
Le 14 septembre, à 30 ans et jouant pour les champions israéliens du Maccabi Haifa, Cohen, né à Mountain View, dans la banlieue de San Jose, tentera d’accéder à tous les superpouvoirs qu’il peut invoquer pour empêcher l’un des plus grands joueurs de tous les temps de trouver le fond du filet, lorsque le Maccabi Haifa accueillera le PSG en phase de groupe.
C’est un parcours fascinant pour un joueur dont la carrière universitaire a failli ne jamais démarrer. L’entraîneur principal de l’UC San Diego, Jon Pascale, a déclaré que les Tritons ont failli passer à côté de Cohen en tant que joueur universitaire. “Pour être honnête avec vous, nous avons assisté à un match choquant. Nous étions là avec plusieurs autres écoles de Division I et c’était l’un de ces matchs où il n’a pas bien joué. Donc nous sommes partis – et je pense que tout le monde l’a fait aussi – en disant ‘non’ et en le rayant de notre liste. “
Mais Cohen, un lycéen intelligent qui cherche à obtenir un diplôme d’ingénieur, ne voulait pas laisser partir les Tritons, intéressé par le programme d’ingénierie très bien classé de l’école autant que par l’équipe de football. Les écoles de Division II étant autorisées à organiser des essais, Cohen a été invité à s’entraîner avec l’équipe, et il a saisi l’opportunité, finissant par obtenir une offre.
C’est un thème de toute la carrière de Cohen, un joueur qui a été constamment négligé jusqu’à ce qu’il force les mains des responsables. “Il est juste l’un de ces gars qui, je pense, a toujours dû travailler pour son temps et ses minutes”, a déclaré Pascale à The Sporting News. “Il a quelques capacités naturelles composées d’une grande détermination, d’une grande éthique de travail et d’une grande détermination en tant que gars à qui on a dit ‘non’ probablement toute sa vie et qui a continué à revenir et à pousser de l’avant.”
Après sa carrière universitaire de quatre ans, où il a fait 51 apparitions pour les Tritons et a obtenu le plus grand nombre d’arrêts (22) dans l’histoire de la Division II de l’école – oh, et il était aussi dans l’équipe de ski de l’UC San Diego, qui a remporté un titre de la USCSA Southwest Collegiate Conference – Cohen a rebondi entre des clubs de ligue inférieure avant de trouver du temps avec Phoenix Rising et Sacramento Republic. Il restera trois années combinées entre ces deux clubs, et s’est approché des 100 apparitions au cours de sa carrière en championnat USL, jouant avec Didier Drogba à Phoenix.
C’était le coup de pouce dont Cohen avait besoin puisqu’en 2019, il a fait le déplacement au Maccabi Haifa de la Premier League israélienne. Cohen, d’héritage juif, a vu cela comme une opportunité qu’il ne pouvait pas laisser passer.
“C’était quelque chose qui le passionnait vraiment et qu’il voulait poursuivre”, a déclaré le directeur général de Sacramento Republic Todd Dunivant au site officiel du championnat de la USL. ” Nous avons dit : ” Écoute, Josh, nous allons absolument explorer cette possibilité, mais il faut que ça marche pour toutes les parties Dans ce cas, nous avons été en mesure de sécuriser ce que nous avons estimé être un très bon accord pour Josh et il a finalement obtenu de passer à autre chose aussi.”
Cohen mène le Maccabi Haifa à la Ligue des champions
Cohen ne compte pas comme un joueur étranger sur la liste du Maccabi Haïfa en tant que personne d’héritage juif, et en tant que témoin de l’ancien capitaine du Haïfa Dekel Keinan à Sacramento Republic, il avait établi une connexion avec le club. “Au moment où le Maccabi Haïfa [a appelé], ils m’ont demandé des nouvelles de lui et je n’ai pas hésité”, a déclaré Keinan à ESPN. “Je savais qu’il serait un grand ajout pour l’équipe, même si vous serez un gardien de réserve pendant un certain temps.”
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Cela n’aurait pas pu mieux se passer. Cohen a rejoint le Maccabi Haifa avant la saison 2019/20, et dans le style classique de Josh Cohen, il ne lui a fallu que trois matchs et demi pour gagner la place de titulaire. Il est entré à la mi-temps après une blessure du titulaire Guy Haimov, et il n’a siégé que deux autres matchs pendant le reste de la saison de championnat, alors que le Maccabi Haïfa a terminé deuxième de la Premier League israélienne derrière le Maccabi Tel Aviv, champion permanent. Cohen fera partie de 11 clean sheets sur ses 31 matchs joués cette saison-là, et cela n’a fait que s’améliorer à partir de là.
La saison suivante (2020/21), le Maccabi Haïfa remporterait le titre de la Premier League israélienne, en terminant devant le Maccabi Tel Aviv par un point en tête du classement de la saison régulière, avant de polir la campagne avec un cycle de championnat invaincu de 10 matchs pour décrocher le titre.
La défense de Cohen n’a encaissé que 29 buts en 36 matchs, le meilleur bilan défensif de la ligue cette saison-là, y compris une saison régulière de 26 matchs où Cohen a obtenu plus de feuilles propres (13) que de buts encaissés (12) lors de ses 22 apparitions. Lors des quatre matchs de début de saison où il a été envoyé sur le banc, l’équipe a encaissé huit buts, ne parvenant pas à garder une feuille propre.
Au terme de la campagne, l’Américain se verra élu joueur de la saison pour l’ensemble de la ligue en conséquence, un exploit retentissant pour un gardien de but, un poste souvent laissé dans l’ombre.
“Il a ces qualités assez spéciales avec ses réflexes et sa capacité à faire des arrêts – de gros arrêts, où vous vous dites ‘pas moyen qu’il arrive à ce ballon'”, a déclaré Pascale. ” Il a une telle maîtrise de son corps.
“Les pieds de Josh ne sont pas en reste, il aurait pu jouer arrière gauche pour nous. C’était un bon joueur de terrain, il peut courir, son toucher était bon, et il comprend assez bien le jeu. Josh est un gars vraiment intelligent, donc c’est un étudiant du jeu, et quand il a vraiment décidé de se mettre au travail et d’étudier le jeu professionnel, il s’est tellement développé. “
Ce qui a donné à l’équipe une nouvelle chance de participer à la Ligue des champions, et elle n’a pas déçu. Cette fois, le champion israélien est entré dans la compétition au deuxième tour de qualification, où le Maccabi Haïfa a rapidement battu les géants grecs de l’Olympiakos 5-1 sur l’ensemble des deux matchs, ponctué par une victoire étonnante de 4-0 sur la route du Pirée.
Ils ont battu les champions chypriotes de l’Apollon Limassol au troisième tour de qualification, en remportant cette fois le match à domicile sur le score de 4-0. N’ayant besoin de gagner qu’un seul autre match aller-retour, ils ont patiné face aux géants serbes de l’Étoile Rouge de Belgrade 3-2 sur l’ensemble des deux matchs grâce à un but contre son camp à la 90e minute, ce qui a permis à Cohen et sa compagnie de se qualifier pour la phase de groupe pour la première fois depuis la saison 2009/10, alors que leur gardien était en terminale au lycée.
Dans leur premier match de la phase de groupe de la Ligue des champions, Cohen et le Maccabi Haifa ont maintenu Benfica sans but pendant toute la première mi-temps avant de s’incliner 2-0 grâce à un doublé rapide après la pause.
ההצבעה לשחקן העונה הייתה הצמודה ביותר בשנים האחרונות ולבסוף הוכרעה באחוזים בודדים. גם בפאנל שחקני העבר (ניר לוין, יעקב הלל, עודד מכנס, מיכאל זנדברג, אורי אוזן ואושרת עיני) הקולות התחלקו שווה. לאחר שקלול ההצבעות הוכרע – ג’וש כהן הוא שחקן העונה בליגת הבורסה לניירות ערך לעונת 20/21 ! pic.twitter.com/W89aZUvkc3
– מנהלת הליגות לכדורגל (@IPFL_FOOTBALL) May 29, 2021
Est-ce que Cohen fera partie de l’équipe américaine de la Coupe du Monde ?
Malheureusement, il semble que les exploits de Cohen n’aient pas tout à fait suffi à faire tourner la tête de l’entraîneur principal de l’équipe nationale américaine, Gregg Berhalter, qui a affirmé début septembre qu’il était satisfait du talent de gardien de but qu’il a actuellement dans l’équipe, qui est globalement plus jeune. “Il joue la Ligue des champions, et c’est génial”, Berhalter a déclaré. “Nous regardons tous les matchs qu’il joue. Je ne vois pas beaucoup d’incertitude au poste de gardien de but. Je pense que nous avons des gars qui l’ont prouvé et qui ont fait un excellent travail pour nous dans le passé.”
Même si Cohen rate sa chance de participer à la Coupe du monde, il a tout de même fait bien plus que ce que quiconque aurait pu imaginer pour un adolescent du Santa Clara Sporting Club.
De l’affrontement avec Cal Baptist et Chico State sur les plages de San Diego à l’affrontement avec Lionel Messi en Ligue des champions en l’espace de 10 ans, Josh Cohen a vécu une folle aventure, et il y a beaucoup à dire sur le fait de trouver sa maison. Mercredi, le stade Sammy Ofer de Haïfa, en Israël, est exactement cela pour Josh Cohen, gardien de but juif de 30 ans.