Il a fallu 20 ans, mais la vision de Gary Stokan pour Atlanta est clairement une réalité.
Maintenant, la ville pourrait être considérée comme la capitale du football universitaire. Au minimum, la saison 2022 sera un autre flex pour l’État de la Géorgie, en commençant par le week-end Chick-fil-A Kickoff, qui propose des matchs entre le numéro 11 Oregon et le numéro 3 Georgia le samedi et le numéro 4 Clemson et Georgia Tech le dimanche. Les deux matchs sont des événements télévisés au niveau national au Mercedes-Benz Stadium.
Ajoutez le championnat de la SEC le 4 décembre et la demi-finale du College Football Playoff de cette année au Chick-fil-A Peach Bowl le 31 décembre, et il est clair que l’ATL est l’endroit où il faut être.
“Cinq des six équipes qui joueront dans nos trois matchs (les deux matchs du coup d’envoi, plus la demi-finale du CFP) seront classées dans le top 12”, a déclaré Stokan à Sporting News. “Vous ajoutez à cela que le match de championnat de la SEC début décembre comptera probablement deux équipes du top 10, et que quatre de nos matchs – sept sur huit – pourraient être disputés par des équipes du top 12. Dans le cas de la Géorgie, elle veut jouer ici trois fois cette année. Clemson veut jouer ici deux fois.”
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Ce n’est pas tout. Atlanta accueillera le match de championnat du College Football Playoff pour la deuxième fois le 6 janvier 2025. La saison suivante, une demi-finale du CFP sera de retour à Atlanta le 27 décembre 2025.
“Nous commencerons la saison en 24 avec Clemson-Georgie, deux équipes du top 5 probablement, puis nous aurons notre Chick-fil-A Peach Bowl qui sera composé de deux équipes du top 10 ; ce mois de janvier, nous aurons le match de championnat national et à la fin du mois de décembre, nous aurons la demi-finale du championnat national”, a déclaré Stokan. “Nous serons la première ville à accueillir deux matchs de championnat national et la première à avoir un championnat et une demi-finale dans la même année (civile).”
Prochains matchs universitaires au Mercedes-Benz Stadium
| SEASON | DATE | Jeu |
| 2022-23 | 3 septembre 2022 | N°3 Oregon vs N°11 Georgia |
| 2022-23 | 5 septembre 2022 | No. 5 Clemson vs. Georgia Tech |
| 2022-23 | Déc. 4, 2022 | Championnat de la SEC |
| 2022-23 | Déc. 31, 2022 | Chick-fil-A Peach Bowl (demi-finale CFP) |
| 2023-24 | Sept. 2, 2023 | Louisville vs Georgia Tech |
| 2023-24 | Déc. 2, 2023 | Match de championnat de la SEC |
| 2023-24 | 29 décembre 2023 | Chick-fil-A Peach Bowl (sixième jour de l’an) |
| 2024-25 | 31 août 2024 | Clemson contre Georgia |
| 2024-25 | 7 déc. 2024 | Match du championnat de la SEC |
| 2024-25 | 28 décembre 2024 | Chick-fil-A Peach Bowl (sixième jour de l’An) |
| 2024-25 | Jan. 6, 2025 | Match de championnat du FCP |
*Date sujette à changement
Alors, pourquoi cela a-t-il pris 20 ans ? Stokan se souvient d’avoir visité l’ancien College Football Hall of Fame à South Bend, Ind. avec le défunt directeur sportif de l’Alabama, Mal Moore, en 2001. Moore a regardé Stokan à un moment donné et a dit : “Il est intéressant qu’il n’y ait rien de Bear Bryant dans ce Hall of Fame.”
Stokan a été décontenancé, mais a ensuite réfléchi : ” Mon garçon, si c’était à Atlanta, ils auraient 300 000 personnes qui passeraient par cet endroit, et cela établirait vraiment Atlanta dans le football universitaire “, a déclaré Stokan à Moore à l’époque.
Il y avait du travail à faire lorsque Stokan a pris le poste à Atlanta en 1998. Il a aidé l’Atlanta Sports Council à décrocher le Peach Bowl, qui a gagné en importance à l’ère du CFP. Lorsque Stokan a appris qu’Atlanta ne ferait pas partie de la rotation du championnat BCS, il a adapté l’approche pour Atlanta. Le Chick-fil-A Kickoff Game a débuté en 2008 lorsque l’Alabama (24e) a battu Clemson (9e) 34-10, un match qui a officieusement lancé la dynastie Nick Saban.
“Je suis tellement compétitif, regardez, nous allons commencer le BCS sur l’avant de la saison s’ils vont nous laisser entrer sur l’arrière de la saison. Maintenant, avec l’avènement du CFP, c’est devenu un point de différenciation clé pour le comité de sélection car il récompense ceux qui jouent des calendriers non-conférence difficiles. Une bonne perte, ça existe.”
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D’autres adaptations sont à prévoir avec l’évolution rapide du paysage du football universitaire. Le match Clemson-Georgia Tech est un match de la conférence ACC, la première ouverture de conférence au Mercedes-Benz Stadium. Stokan a déclaré que la dynamique SEC-Big Ten est en cours d’exploration, mais parce que les équipes du Big Ten jouent neuf matchs de conférence, “nous leur avons parlé mais nous n’avons pas encore touché l’accord sur ce qui a du sens pour eux.”
Cette capacité à accueillir d’énormes matchs de football universitaire  ; a cependant fait d’Atlanta un endroit logique pour accueillir le match de championnat de 2025 lorsque Las Vegas, un site potentiel, a été exclu. L’Atlanta Sports Council a mené la candidature, et Stokan a déclaré que la cohésion des groupes de travail impliqués rendait cela possible.
“C’est un grand hommage à la ville, et quand je dis que cela englobe tout le monde, de l’aéroport aux hôtels et restaurants, la ville, le maire et le bureau du gouverneur, le Georgia World Congress Center, le Mercedes Benz-Stadium, le Georgia sports council et le Convention Visitors Bureau”, a déclaré Stokan. ” Tout le monde travaille ensemble pour faire venir ces grands événements. ”
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Atlanta n’a pas encore fini non plus. La Coupe du monde aura des matchs à Atlanta en 2026. Les candidatures pour le  ; Final Four, qui a été perdu lors du COVID-19 en 2020, et le Super Bowl, sont sorties. Les Braves d’Atlanta ont remporté les World Series l’année dernière et sont à nouveau en lice.
Parler d’une série chaude. Cela continuera avec le football universitaire, et Stokan a déclaré que cette année pourrait avoir un impact de 100 millions de dollars sur l’économie de la ville.
“Vous mettez ce championnat SEC avec nos trois matchs, et vous parlez de quatre des six plus grandes conventions qu’il y aura à Atlanta cette année, et nous sommes la quatrième plus grande ville de convention derrière Chicago, Orlando et Las Vegas”, a déclaré Stokan. “C’est dire à quel point c’est important d’un point de vue économique à Atlanta.”