Il y a tellement de transactions qui, rétrospectivement – ou même sur le moment – ne semblent pas si bonnes pour les équipes de la NFL.
Les Raiders échangeant Randy Moss aux Patriots en est certainement une qui n’a pas fonctionné pour Oakland. Les Saints se déplaçant vers le haut dans le projet pour Ricky Williams était une tête-gratteuse même dans le moment. Cette saison, l’échange de Carson Wentz aux Commandants semble également être un prix élevé à payer pour un QB de milieu de gamme.
Mais parfois, il y a des transactions faites qui avaient du sens à la fois sur le moment pour les deux parties et qui, rétrospectivement, s’avèrent toujours être un échange égal. Cela a été le cas avec l’accord entre les Bills et les Vikings avant la NFL Draft de 2020.
Pour récapituler cet échange, Minnesota a envoyé le receveur vedette Stefon Diggs et un choix de septième tour aux Bills contre les choix de premier, cinquième et sixième tour de 2020 de Buffalo, et la sélection de quatrième tour de 2021 des Bills. Les Bills ont utilisé le septième sur le coin Dane Jackson, tandis que les Vikings ont fini par échanger leurs choix de cinquième et sixième tours de 2020 et ont utilisé le quatrième de 2021 sur le bord Janarius Robinson.
Oh oui, et ce premier a été utilisé pour drafter Justin Jefferson.
On peut dire sans risque que Diggs et Jefferson font bien partie du groupe de joueurs considérés comme les meilleurs wide receivers de la NFL. Diggs a joué un rôle déterminant dans l’ascension de Josh Allen et de l’attaque de Buffalo, tandis que Jefferson a établi des records dans un début de carrière historique en NFL. On peut dire sans se tromper qu’aucune des deux équipes ne demanderait à ce que l’on revienne en arrière sur cette affaire.
Justin Jefferson vs. Stefon Diggs
Justin Jefferson
Stats depuis l’échange: 205 réceptions, 3 200 yards, 19 touchdowns
Au milieu de la saison 2019, les choses n’allaient pas bien entre les Vikings et Diggs. Le receveur étoile en herbe avait été frustré par son utilisation dans l’attaque des Vikings, et lorsqu’il a été interrogé à brûle-pourpoint sur les rumeurs d’échange en octobre, il a répondu qu’il y avait “de la vérité dans toutes les rumeurs.” Il était clair que son temps au Minnesota arrivait rapidement à sa fin.
En mars suivant, Diggs a été envoyé aux Bills, et les Vikings se sont demandés qui ils pourraient accrocher au numéro 20 lorsque leur nouveau choix se présentera à la NFL Draft de 2020.
Les Vikings avaient définitivement besoin d’aller chercher des receveurs larges après la perte de Diggs, d’autant plus qu’ils sortaient d’une saison où le seul autre joueur de l’équipe avec au moins 500 yards de réception en plus de Diggs était le running back Dalvin Cook, bien qu’Adam Thielen ait enregistré 1 000 yards en 2017 et 2018.
Heureusement, la classe de draft NFL 2020 était chargée en wide receivers. Il y avait Henry Ruggs de l’Alabama, qui est allé 12e aux Raiders, Jerry Jeudy de l’Alabama, qui est allé 15e aux Broncos et CeeDee Lamb de l’Oklahoma, qui est allé 17e aux Cowboys. Les Eagles, au 19e rang, cherchaient un receveur, et les dirigeants des Vikings pensaient que c’était là que Jefferson serait pris. Au lieu de cela, Philadelphie a opté pour Jalen Reagor, et le reste, eh bien, c’est de l’histoire.
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– Minnesota Vikings (@Vikings) 23 avril 2021
Jefferson était un receveur vedette à LSU, où il a attrapé 54 passes pour 875 yards et six touchdowns en tant que sophomore, puis 111 réceptions pour 1 540 yards et 18 touchdowns en tant que junior dans une attaque qui a établi de multiples records et remporté un championnat national. Jefferson n’a pas mis longtemps en NFL pour prouver que son succès de 2019 était plus qu’un excellent système universitaire.
Dès sa première année avec les Vikings, Jefferson a établi le record de rookie pour le plus grand nombre de verges de réception dans une saison à 1 400, dépassant la marque de 2003 d’Anquan Boldin. Il n’était pas seulement excellent parmi les rookies. Il a été excellent dans tous les domaines. Seuls Diggs, Travis Kelce et DeAndre Hopkins ont eu plus de verges de réception que Jefferson.
Ce qui a le plus marqué les esprits, c’est sa présence immédiate en tant que menace profonde dangereuse. Il a affiché une note parfaite de 99,9 ProFootballFocus sur les passes profondes (20 yards et plus). Et ce n’est pas tout. Sa note de 99,2 sur les lancers intermédiaires (10-19 yards) se classait au quatrième rang et sa note sur les passes courtes (0-9 yards) de 95,4 se classait au septième rang.
Mais, sûrement, il y aurait une baisse de régime en deuxième année ? C’est faux. Jefferson a été encore meilleur lors de sa deuxième saison dans la NFL, attrapant 108 passes pour 1 616 yards et 10 touchdowns. Cette campagne 2021 lui a donné le record du plus grand nombre de verges de réception (3 016) sur les deux premières années d’une carrière et l’a placé à égalité avec Michael Thomas pour le plus grand nombre de réceptions (196).
Et comme ce fut le cas en 2020, Jefferson a été dangereux sur tout le terrain. Il a obtenu une note intermédiaire de 99,9, qui a mené la NFL, et une note profonde de 98,3, qui était la 13e meilleure de la NFL. Sa note PFF globale de 90,1 en réception était la troisième de la ligue, derrière Davante Adams et Cooper Kupp.
Depuis qu’il est entré dans la ligue, aucun joueur n’a plus de verges de réception que ses 3 200, par Stathead.
Stefon Diggs
Stats depuis l’échange: 238 réceptions, 2 882 yards, 19 touchdowns
Les Bills savaient qu’ils se dirigeaient vers une fenêtre potentielle dans laquelle ils pouvaient être compétitifs. Tom Brady venait de quitter la Nouvelle-Angleterre, et ils avaient un jeune quarterback en pleine ascension. Alors qu’ils auraient pu dépenser le choix de draft sur un jeune receveur, ils pouvaient aussi aller chercher la commodité éprouvée pour s’assurer qu’il n’y aurait pas de douleurs de croissance avec quelqu’un qui vient d’entrer dans la ligue.
Diggs avait émergé en tant que wide receiver exceptionnel au Minnesota, attrapant au moins 50 passes dans chacune de ses cinq premières saisons dans la NFL. Mais au cours des deux dernières années avec les Vikings, il a vraiment tourné la page, attrapant 102 passes pour 1 021 yards et six touchdowns en 2018 et 63 passes pour 1 130 yards et six scores en 2019. Le joueur de 26 ans n’avait pas encore atteint le statut de supernova, mais il semblait être sur le point de le faire.
Et les Bills ? En 2019, ils sortaient de leur deuxième saison avec l’ancien choix de premier tour Josh Allen, qui avait montré une nette amélioration lors de sa deuxième année, lançant 20 touchdowns pour neuf interceptions avec un pourcentage de complétion de 58,8 et 3 089 verges par la passe, tout en menant l’équipe à un record de 10-6. Cette année-là, John Brown (72 réceptions pour 1 060 yards) et Cole Beasley (67 réceptions pour 778 yards) étaient les meilleurs receveurs de l’équipe, dans une formation portée davantage par la défense que par l’attaque.
Entrez Diggs. Lorsque Buffalo a acquis le receveur du Minnesota, Allen et lui ont trouvé une chimie immédiate et leurs deux carrières ont prospéré. En 2020, Allen a connu une année de carrière, terminant deuxième dans le vote MVP alors qu’il a complété 69,2 pour cent de ses passes pour 4 544 yards de passe, 37 touchdowns et 10 interceptions. Diggs a mené la ligue à la fois en réceptions et en verges de réception, captant 127 passes pour 1 535 verges avec huit prises de touchdown.
Diggs avait été utilisé fréquemment comme receveur de balles profondes au Minnesota, mais dans l’attaque de Buffalo, il a été ciblé 90,1 % du temps à moins de 20 yards vers le bas du terrain et a profité des champs ouverts, enregistrant 474 yards après la capture, soit le septième plus grand nombre de la NFL, par PFF.
Lors de cette première année ensemble, Diggs et Allen ont aidé les Bills à se classer au deuxième rang pour le total des points et le total des verges.
Diggs n’a montré aucun signe de ralentissement lors de sa deuxième année avec Buffalo. Comme les équipes le ciblaient davantage, sa production globale a ralenti, car il n’a attrapé que 103 passes pour 1 225 yards et 10 touchdowns, mais il est resté l’un des receveurs les plus efficaces de la ligue. PFF l’a classé comme le 12e meilleur receveur de la NFL avec une note de 82,8.
Et comme les défenses ont commencé à encercler davantage Diggs comme le gars à surveiller, les autres receveurs de l’équipe ont prospéré. Les Bills avaient cinq receveurs totaux accumulant plus de 500 verges de réception, à égalité pour le deuxième plus grand nombre de receveurs dans une saison avec au moins 500 verges chacun, par Stathead.
Après la saison 2021, les Bills lui ont fait signer une extension de quatre ans et de 96 millions de dollars qui le gardera à Buffalo jusqu’en 2026.
Depuis l’échange, seuls quatre receveurs ont plus de verges de réception que Diggs : Jefferson, Adams et Kupp, et seuls Adams et Kupp ont plus de réceptions. Il a été un élément incontournable d’une équipe en pleine lutte pour le Super Bowl, et a été aussi fiable que possible. Jefferson pourrait avoir plus d’upside à long terme, mais Diggs a été l’ajustement parfait pour Buffalo les deux dernières saisons, et devrait rester leur arme principale dans un avenir prévisible.