COLUMBUS, Ohio – Jaxon Smith-Njigba parle en dernier maintenant.
C’est l’hommage au jeu du receveur de l’Ohio State à l’approche de la saison 2022 de football universitaire. Le reste des receveurs des Buckeyes a d’abord rencontré les journalistes à l’intérieur du Woody Hayes Athletic Center le 25 août.
Smith-Njigba a profité de cette ancienneté en échangeant l’équipement de pratique pour un look propre. Le junior portait un sweat-shirt Nike gris avec la capuche relevée, dézippée juste assez pour voir Brutus le Buckeye sur son T-shirt. La première question était facile : ” A quel point avez-vous confiance dans les receveurs ? ”
“Très, très confiant”, a déclaré Smith-Njigba. “Tout comme j’étais confiant en moi quand beaucoup de gens ne me connaissaient pas en arrivant, et vous posiez tous les mêmes questions à Chris et Garrett. C’est la même chose. Nous aimons dire, ‘Nous aimons nous recharger ici dans la zone 6.'”
Zone 6 est le surnom de longue date de la salle des récepteurs de l’Ohio State – le groupe de position le plus talentueux de la FBS malgré la perte de Chris Olave et Garrett Wilson ; des choix dos à dos dans la NFL Draft 2022. Smith-Njigba – qui a effectué 95 captures pour 1 606 yards et neuf TD en 2022 – a passé la majeure partie de cette séance de presse à s’extasier sur les autres receveurs des Buckeyes.
Emeka Egbuka ? “Il effectue de superbes trajets.”
Les autres receveurs des Buckeyes ?
Julian Fleming ? “Il est un grand compétiteur.”
Marvin Harrison Jr : “Il a tout ce qu’il faut.”
Ces trois receveurs sont tous des choix potentiels de premier tour, également. La classe de recrutement 2023 compte trois autres receveurs parmi les 10 premiers en Brandon Inniss, Noah Rogers et Carnell Tate. L’entraîneur de l’État de l’Ohio, Ryan Day, et le coordinateur du jeu de passe, Brian Hartline, ont fait de l’État de l’Ohio une revendication pour que les Buckeyes soient   ; “WRU” Smith-Njigba – vu pour la dernière fois en train de battre le record du Rose Bowl avec 15 captures pour 347 yards et trois TDs – a franchi le rite de passage vers le rôle principal.
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Cette licorne de 6-1, 200 livres, qui court les routes, mérite d’être dans la conversation pour le meilleur joueur du football universitaire ; pourtant, c’est une bataille de tous les jours que d’être le meilleur joueur de son groupe de position.
“Si vous voulez être le meilleur, vous devez l’apporter tous les jours ou vous ne serez pas le meilleur dans la pièce”, a déclaré Smith-Njigba. “C’est ce que j’aime vraiment à ce sujet, et je savais que j’allais être meilleur juste en étant autour de gars comme Chris, Garrett, Marv, Emeka. J’aime juste la compétition et essayer d’être le meilleur.”
Smith-Njigba a hérité de cette attitude confiante depuis sa maison de Rockwell, au Texas. C’est là que la compétition a commencé.
“J’étais un grand joueur de cour de récréation à l’époque”, a déclaré Smith-Njigba. “De retour à la récréation. Mon frère jouait au quarterback et m’a eu raison.”
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Canaan Smith-Njigba est le seul athlète professionnel de la maison, du moins en 2022. Il joue au poste de voltigeur pour les Pirates de Pittsburgh, et il a frappé un double lors de ses débuts en Major League le 15 juin dernier.
Canaan ne peut retenir ses rires en se remémorant les parties de football dans la cour arrière avec son jeune frère. Ils tenaient un carnet de notes. Ils numérotaient les jeux. Ils s’entraînaient avant que les autres enfants ne viennent.
Quand l’heure du jeu arrivait, Canaan regardait simplement Jaxon et criait : “N°2 !”
“On exécutait le jeu et on marquait un touchdown presque à chaque fois”, a raconté Canaan à SN. ” Nous étions inarrêtables, et tout le monde dans le quartier le savait.
Les parents Maada et Jami ont inculqué la philosophie suivante : ” Travaillez quand personne ne regarde. ” Cela signifiait des matins tôt et le développement des compétences. Jaxon avait une vraie machine à JUGS à Canaan
“Il est à 10 mètres, et je le lance aussi fort que possible vers lui pour qu’il l’attrape”, dit Canaan. “S’il le laisse tomber, je suis comme son entraîneur. Mais il s’est toujours amusé, et nous nous sommes toujours amusés ensemble”
“(Canaan) est l’un de mes héros et me guide vraiment bien”, a déclaré Jaxon. “Il a tout simplement établi la norme pour moi. Il me disait à quel point je suis génial ou à quel point je suis mauvais – tout le temps. Pour qu’il soit dans mon oreille, c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis ici aujourd’hui.”
Canaan a joué au baseball à Arkansas avant de commencer sa carrière de baseball en ligue mineure, et à ce moment-là, Jaxon avait émergé comme un receveur vedette à Rockwell High School et l’un des premiers engagements de Hartline le 14 novembre 2018. Ce fut le début de la construction de cette salle de réception.
Pourquoi Hartline s’est-il intéressé de si près à Jaxon ?
“Parfois, vous ne pouvez pas le mettre sur papier”, a déclaré Hartline. ” Vous ne pouvez pas vraiment le quantifier. C’est un sentiment. Vous avez évidemment vu sa production. Il était très productif en tant que junior, même en tant que sophomore.
“Il est devenu tout ce que nous pensions qu’il pouvait être”, a déclaré Hartline. “Encore une fois, comme nous avons appris à le connaître de plus en plus et sa famille. Ce sont des gens géniaux. Cette combinaison, croyez-le ou non, c’est parfois difficile à trouver.”
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Smith-Njigba n’avait pas fini de le prouver. Canaan se souvient d’une conversation pendant cette saison junior au cours de laquelle Jaxon a effectué 97 prises pour 1 828 yards et 20 TD.
“Je me souviens qu’il m’a dit : “Canaan, j’ai l’impression d’être un coureur de route du top 30 ou du top 40 dans le monde””, a déclaré Canaan. “C’était lui à 16 ans. Je l’ai cru, mais je ne l’ai jamais vraiment vu. Quand je l’ai enfin vu rejouer, je me suis dit que ce mec travaillait vraiment sur son art”
Jaxon n’a pas été initialement invité à The Opening à Dallas avant sa saison senior. Il était dans un avion pour voir Canaan jouer au baseball à Charleston, S.C. Quand une invitation de dernière minute est arrivée, l’itinéraire de Jaxon a changé. Il a embarqué dans un avion pour Dallas et s’est rendu directement à l’événement, où il a impressionné par une prestation dominante dans le jeu 7 contre 7.
“C’est l’une de mes histoires préférées”, a déclaré Canaan. “J’ai l’impression que toute notre vie, nous avons été négligés. comment se fait-il que l’Ohio State soit la première grande école à lui faire une offre ?”
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Canaan n’était pas le seul à être impressionné.
“Il a fait un tabac à l’Opening”, a déclaré Stroud lors des Big Ten Media Days le 27 juillet. j’ai demandé : “Qui c’est, ce gars-là ? Ils ont dit : “Il s’est engagé avec l’État de l’Ohio.””
Smith-Njigba a suivi avec 104 prises pour 2 094 yards et 35 TDs en tant que senior. Donc, dans ses deux dernières saisons de lycée que 201 prises, 3 922 yards et 55 TDs. Stroud s’est engagé avec Ohio State le 18 décembre 2019. Ensemble, Stroud et Smith-Njigba faisaient partie d’une classe 2020 chargée.
“Ce n’est pas une coïncidence, mais Dieu a fait en sorte que nous soyons connectés d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Stroud. “Dès notre arrivée à l’école, nous avons eu une bonne connexion.”
Stroud et Smith-Njigba se sont combinés pour une production à haut rendement sur le terrain. Smith-Njigba pour 95 prises sur 112 cibles ; un pourcentage de prise absurde de 84,8% qui est construit sur cette connexion avec Stroud.
“Ils ont un haut niveau de chimie”, a déclaré Day lors des journées médiatiques du Big Ten. ” C.J. vous dira peut-être que parfois il cherche un peu trop Jaxon, mais ils le font. Cela s’est construit quand ils se connaissaient au lycée mais certainement dans l’équipe de scouts cette première année. Leur amitié s’est renforcée.”
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Chaque artiste a un modèle de signature. Avec Smith-Njigba, cela commence par le dégagement de la ligne de mêlée. D’où lui vient cette inspiration ?
“J’aime essayer d’être créatif”, a-t-il dit. “Travailler sur ma créativité. C’est amusant parce que je peux le faire assis sur le canapé dans mon esprit. J’ai essayé de nouvelles choses, de nouvelles sorties. Il y a des choses que je peux toujours améliorer. J’aime travailler sur l’ensemble de mon jeu et voir où cela me mène.”
Smith-Njigba se souvient avoir pensé à ces libérations avant sa performance de rupture contre Oregon le 11 septembre 2021. Il a terminé avec sept prises pour 145 yards et deux TDs, et l’un de ces scores a été après une libération en pas bégayés où il a gelé le cornerback des Ducks au milieu du terrain.
“C’était un que j’attendais”, a déclaré Smith-Njigba. “Avant de m’aligner, j’ai toujours un pré-snap ce que je vais faire ; un plan de pré-snap.”
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Stroud s’est souvenu d’un scénario contre Maryland où les Terps sont passés à un Cover-2 avant le snap, et il n’a rien eu à dire. Smith-Njigba a rerouté vers le linebacker, a fendu les safeties et a fait la prise dans la couture. Le touchdown de 75 yards de Smith-Njigba contre le Nebraska a attiré l’attention du safety Xavier Henderson de Michigan State, qui a averti les autres backs défensifs des Spartans pendant la séance de cinéma.
“Il est beaucoup plus rapide que vous ne le pensez”, a déclaré Henderson. ” Je ne savais pas vraiment qu’il avait un tel tremblement jusqu’à ce qu’il fasse ce grand jeu contre le Nebraska où il a attrapé la passe, fait le cutback et remonté le terrain.
“Quand on le regarde, on dirait que c’est un vétéran – comme s’il était à l’université depuis environ quatre ans”, a déclaré Henderson. “Juste la façon dont il exécute ses itinéraires, manipule son corps et il pourrait être couvert, mais c’est la façon dont il contorsionne son corps, éloigne les dudes de lui afin qu’il puisse faire une prise difficile. Ça me rappelle vraiment un gars de la NFL. Pour un enfant aussi jeune, c’est vraiment impressionnant”
L’analyste de College GameDay Desmond Howard, qui a remporté le trophée Heisman en 1991 au Michigan, voit encore une autre compétence cachée dans le jeu de Smith-Njigba.
“Je pense qu’il a une grande coordination main-œil et sa capacité à suivre le ballon est étrange. Quand je dis suivre le ballon, c’est un gars qui peut courir le long de la ligne latérale droite – et naturellement vous regarderiez le ballon par-dessus votre épaule gauche – et il peut le suivre jusqu’au point où il peut l’attraper avec son épaule droite sur la ligne latérale. Il n’y a pas beaucoup de personnes qui peuvent faire ça.”
Harrison Jr, qui est prêt à être le prochain receveur de l’Ohio State, voit le même parcours à l’entraînement.
“Jaxon est très doux et rapide et son changement de direction est probablement le meilleur du pays”, a-t-il déclaré. “C’est un peu difficile de faire ce qu’il fait. Je ne peux pas trop l’imiter, mais c’est ce qui le rend génial, c’est sûr.”
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Harrison Jr. a observé cela sur le terrain lors du Rose Bowl Game de l’an dernier contre l’Utah, où Smith-Njigba a effectué six prises de 30 yards ou plus. Il a notamment réussi à marquer le but de la victoire à 4:42 de la fin du match, ce qui a mené à la victoire 48-45. Smith-Njigba a déclaré que c’était son jeu préféré de 2021.
“Je ne connais pas beaucoup de gens qui font cette prise”, a déclaré Harrison. “C’était béni d’être juste devant lui. J’ai couru le hitch et pendant qu’il courait le slot fade. J’ai eu un bon angle de tir, et c’était juste un attrapé incroyable.”
C’était le couronnement de 2021, et un aperçu des énormes attentes pour 2022.
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Smith-Njigba n’a pas peur de parler d’objectifs individuels.
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Le prix Biletnikoff ? ” Jordan Addison ; c’est un grand joueur. Il a définitivement eu une grande année. Il le méritait. Si c’était moi, je l’aurais donné à Garrett ou Chris – ou Jameson Williams.”
Le Trophée Heisman après avoir vu le receveur de l’Alabama DeVonta Smith devenir le premier receveur depuis Howard à remporter le prix en 2020 ?   ; “Nous avons immédiatement commencé à regarder son film et à en parler à notre entraîneur.”
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Le potentiel d’une saison de 2 000 verges ? “Je mentirais si je disais que je n’y pense pas. Je pense à tout, honnêtement.”
Après n’importe laquelle de ces déclarations, cependant, Smith-Njigba se réfugie rapidement dans le mantra ” contrôler les éléments contrôlables “. Il a le bon système de soutien pour poursuivre ces objectifs, et cela ne se limite pas à la zone 6.
Stroud et Smith-Njigba – tous deux projetés pour être des choix top-10 dans la NFL Draft 2023 – ont voyagé dans les villes natales de chacun d’entre eux cette intersaison. Smith-Njigba s’est rendu à Los Angeles pendant les vacances de printemps. Stroud s’est rendu à Dallas le week-end du 4 juillet. Ils ont également trouvé le temps de s’entraîner
“Nous allons bien ensemble”, a déclaré Stroud. “Nous nous comprenons les uns les autres. Je pense définitivement que les choses que nous faisons en dehors du terrain jouent dans ce que nous faisons sur le terrain. C’est de là que vient notre chimie.”
Day, qui tente de ramener les Buckeyes vers le College Football Playoff après une saison 11-2, continue de trouver de nouvelles rides pour Smith-Njigba dans le playbook. Lorsqu’on lui a demandé quelles étaient ces rides, Day a souri.
“Nous avons essayé de trouver des choses différentes pour lui, et il est très talentueux de cette façon”, a déclaré Day. “Certains gars exécutent des itinéraires de la façon dont ils sont dessinés dans le playbook, et certains gars s’ouvrent. Il est ce genre de gars.”
Pour Canaan Smith-Njigba, qui est resté avec son frère à Columbus la dernière intersaison, cela remonte à ces jeux de football dans la cour arrière. Jaxon est resté fidèle à cette éthique de travail jusqu’à aujourd’hui. Il n’a pas un compère de la NFL, et c’est une bonne chose.
“Son jeu est authentique”, a déclaré Canaan. “Il joue à son style, et à son style seulement. Vous pouvez l’entraîner, c’est sûr, mais il a cette conscience et cette capacité à s’ouvrir et à vraiment aider son quarterback. Dans l’État de l’Ohio, il joue selon ses points forts.”
Cela devrait continuer lorsque Jaxon rejoindra son frère en tant qu’athlète professionnel ; quelque chose qui n’est pas perdu pour le plus jeune des Smith-Njigba.
“Nous avons toujours rêvé de cela, depuis que nous avons trois ans, petits enfants, jouant au foot à genoux dans le salon”, a déclaré Jaxon. “C’est un rêve devenu réalité.”
La norme n’a pas changé non plus, pas avec une salle de réception compétitive, ce qui pourrait être la meilleure attaque de l’histoire du football universitaire et une saison record pour Smith-Njigba. Il a profité de son temps de parole pour s’exprimer sur le podium du Woody Hayes Athletic Center.
Cette confiance ne s’est jamais démentie. Il fera le reste de la conversation avec son jeu sur le terrain.
“Je veux gagner”, a-t-il dit. “Je veux faire 15-0. C’est là que se trouve mon état d’esprit. J’ai l’impression que si nous arrivons à la natty ; quand nous arrivons à la natty, tous les objectifs individuels suivront après, je l’espère. Nos trois objectifs : battre l’équipe du Nord, gagner la Big Ten et gagner la Natty. Tout ce qui se passera ensuite se passera. Je vais juste jouer ma queue pendant 15 matchs.”