KANSAS CITY, Mo. – Dimanche matin, je me suis assis dans l’abri des visiteurs au Kauffman Stadium et j’ai demandé au manager de Seattle, Scott Servais, de parler de la résilience de ses Mariners.
Ils se dirigeaient vers le dernier match d’un voyage routier qui avait été, eh bien, difficile. Ils avaient perdu trois fois sur quatre contre les Angels, deux fois sur trois contre les A’s et avaient partagé les deux premiers matchs à Kansas City, même s’ils venaient de se reprendre pour gagner samedi soir. Le thème dominant de la saison 2022 était de mettre fin à la sécheresse de 21 saisons en séries éliminatoires, la plus longue période de sécheresse actuelle parmi toutes les équipes des principaux sports nord-américains.
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Bien sûr, sceller une place de wild-card n’allait pas être facile. Ils étaient à une demi-garde de la première place pour la wild-card lorsque le voyage a commencé, mais ce matin-là, ils étaient tombés à la troisième et dernière place AL, quatre jeux devant une équipe des Orioles qui ne veut pas s’en aller.
“Cela fait partie de l’environnement dans lequel on vient travailler tous les jours. Nous essayons juste de nous concentrer sur le fait de s’améliorer”, a déclaré Servais. “C’est quelque chose dont je parle depuis longtemps ici. Peu importe, il suffit de s’améliorer. Peu importe que nous ayons perdu trois ou quatre fois de suite, ou que vous soyez à zéro pour vos 20 dernières défaites, cela n’a pas d’importance. Ou si vous êtes à 10 sur 20 et qu’on en a gagné quatre sur cinq. Ça n’a pas d’importance. Vous vous concentrez juste pour vous améliorer.”
Pendant environ cinq manches dimanche, ils se sont améliorés, prenant une avance de 11-2, avec le nouveau co-ace Luis Castillo sur le monticule.
Mais verrouiller cette insaisissable place en playoffs n’allait jamais être facile. Les Royals ont marqué 11 points dans la sixième manche pour prendre l’avantage, et ils ont tenu bon pour la victoire 13-12.
“Le momentum se met en marche”, Servais a dit aux journalistes après le match, “et c’est difficile à arrêter quand la balle descend la colline comme ça.”
Encore une occasion de prouver leur résilience. La seule bonne chose de cette journée, c’est que les Orioles ont perdu, eux aussi, en s’inclinant à domicile en prolongation contre les Astros, un jour après avoir perdu une avance en neuvième manche contre Houston.
Le club avait un jour de repos lundi, un jour de voyage à la maison sans doute utilisé pour oublier mentalement le road trip et se concentrer sur ce qui est à venir. Et, bien sûr, s’améliorer, à l’image des t-shirts DMGB – Doesn’t Matter, Get Better – portés dans le clubhouse des M’s tout le week-end.
“Je pense que c’est ce que font les grands athlètes, peu importe le sport dans lequel vous êtes”, a déclaré Servais. “Certainement, les gars qui ont eu de longues et très illustres carrières, ils sont animés par cela. Je pense que cela aide beaucoup nos gars, à gérer les hauts et les bas d’une longue saison.”
Ce n’est pas la première parcelle d’adversité à laquelle le club est confronté cette saison. Une campagne qui a commencé avec de grands espoirs semblait de l’extérieur comme si elle aurait pu être terminée avant même d’avoir eu la chance de vraiment démarrer. Les Mariners n’étaient que 10-18 en mai, et ils sont tombés à 10 matchs sous la barre des 500 à 29-39 avec une défaite le 19 juin
À ce moment-là, ils étaient à huit matchs de la troisième place pour le wild-card AL.
“Personne dans ce clubhouse n’a ressenti un soupçon de panique à aucun moment”, m’a dit vendredi le vétéran releveur Paul Sewald. “Nous étions aussi mauvais que possible l’année dernière jusqu’au Memorial Day, et nous avons quand même gagné 90 matchs. Donc il n’y a pas de panique parce que nous sommes passés par là… et cette équipe est meilleure que l’an dernier. Nous n’avons pas vraiment paniqué. Nous savions qu’il y aurait un déclic. Savions-nous que nous allions gagner 14 fois de suite ? Probablement pas, mais nous savions que nous allions arriver là où nous voulions aller, parce que cette équipe est suffisamment bonne.”
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Les Mariners sont assez bons, mais ils ont besoin d’être en bonne santé. Le match de dimanche en a été la preuve. Il manque à l’alignement deux pièces énormes, le voltigeur central recrue Julio Rodriguez et le vétéran troisième base Eugenio Suarez. Dans la manche de neuf points affichée par Kansas City, deux jeux clés ont aidé à prolonger la trame. Ce n’étaient pas des erreurs, mais des jeux qu’il est raisonnable de penser que Rodriguez et Suarez auraient fait.
Avec deux retraits dans la sixième, le voltigeur central Jared Kelenic a perdu un ballon au soleil sur la batte de Bobby Witt Jr ; il est tombé pour un double qui a chassé deux coureurs. Quelques batteurs plus tard, Edward Olivares a frappé une balle qui a dévoré Ty France au troisième but ; France n’a pas joué plus de six matchs au troisième but dans une saison depuis 2019. Ce coup a permis de marquer un autre point..
Si Rodriguez – qui est sur la VA avec une entorse au bas du dos – attrape le ballon, Seattle sort de la manche avec une avance de 11-5. Si Suarez – sur la VA avec une fracture de l’index droit – était dans le jeu et avait fait le jeu pour terminer la manche, le score aurait été de 11-7 en faveur de Seattle. Mais ces deux-là sont sur l’IL. Les jeux n’ont pas été faits, et la remontée de Kansas City a pris de la vitesse que les Mariners n’ont pas pu arrêter.
“Pas un grand road trip”, Servais a déclaré aux journalistes. “Certainement pourrait être un euphémisme, mais c’était un conte de deux matchs aujourd’hui. Nous sommes sortis et avons fait beaucoup de bonnes choses offensivement et avons eu une avance dominante dans le ballgame, et puis nous avons un peu baissé notre garde et l’avons fermé.”
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Alors, quelle est la suite pour Seattle ? Les Orioles ont gagné lundi, jour de repos de Seattle, et Baltimore est donc à 3,5 points de la troisième place pour la wild-card. Seattle est à une demi-garde de Tampa Bay pour la deuxième place et à trois de Toronto pour la première place de wild-card (seule la première équipe de wild-card obtient des matchs à domicile lors du premier tour).
Suarez devrait être de retour bientôt – il a pris l’entraînement au bâton et a fait des exercices de champ intérieur à Kansas City – mais le statut de Rodriguez est incertain. Les blessures au dos sont éternellement une chose délicate. Ils auront besoin des deux pour faire du bruit en octobre. La défaite de dimanche était le dernier match sur route que les Mariners joueront en saison régulière. Ils terminent avec 10 à domicile : trois contre le Texas, trois contre Oakland et quatre contre Detroit.
Quand ils arriveront enfin à la post-saison – c’est toujours plus probable que non, même si vous ne pouvez pas blâmer les fans de Seattle d’être nerveux – ils ouvriront presque certainement sur la route. Si le classement se maintient, les M’s joueraient le premier tour à Cleveland contre une équipe de Guardians qui a gagné sept fois de suite et 18 de ses 21 derniers matchs.
Cela semble être un défi de taille, et c’est probablement le cas. Mais je suppose que l’approche des Mariners sera quelque chose comme ça : “Peu importe, nous utilisons aujourd’hui pour nous améliorer.”
Et qui peut les blâmer ?