Les 49ers possèdent l’une des meilleures défenses de la NFL après trois semaines en 2022. Cela s’explique en grande partie par le fait que des titulaires indéfectibles comme Nick Bosa, Fred Warner et Arik Armstead ont connu de bonnes saisons.
Cependant, l’équipe a également vu des visages moins familiers bien jouer en ce début de saison. L’un d’entre eux est le safety titulaire Talanoa Hufanga.
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Hufanga, un choix de draft de cinquième tour de l’USC en 2021, s’est installé dans la ligne de départ pour commencer l’année après que l’équipe se soit séparée de Jaquiski Tartt pendant l’intersaison NFL 2022. Jusqu’à présent, Hufanga n’a été rien de moins qu’excellent et a attiré de nombreuses comparaisons avec un Hall of Famer du premier tour.
Ce serait Troy Polamalu.
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Les comparaisons Polamalu/Hufanga ont commencé à circuler lors de la défaite 11-10 des 49ers face aux Broncos dans le cadre de “Sunday Night Football”. Cris Collinsworth a fréquemment mentionné Hufanga et a invoqué le nom de Polamalu tout en laissant entendre que sa société, Pro Football Focus, pourrait être amenée à faire passer Hufanga au rang de numéro 1 dans son classement de la sécurité.
Et après ce concours, deux autres joueurs de calibre Hall of Fame, Charles Woodson et Richard Sherman, ont également noté qu’ils ont vu beaucoup du jeu de Polamalu dans Hufanga.
Hes doing his best impression isnt he ! https://t.co/907hihG0nN
– Richard Sherman (@RSherman_25) 26 septembre 2022
Même l’un des anciens coéquipiers de Polamalu – le safety Ryan Clark, aujourd’hui analyste à ESPN – voit bien ce que signifie tout le buzz autour de Hufanga.
“Je ne peux pas appeler cela une comparaison paresseuse, car tout correspond”, a déclaré Clark, par The Mercury News.
En effet, la comparaison est forte, et il y a une raison à cela. Polamalu a en fait servi de mentor à Hufanga, et les deux travaillent ensemble sur le jeu de Hufanga pendant l’intersaison. Voici un aperçu de cette relation et de la manière dont elle a aidé Hufanga à atteindre de nouveaux sommets au cours de sa deuxième saison.
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Ce que Troy Polamalu et les 49ers ont dit de Talanoa Hufanga
Clark a expliqué que la relation entre Polamalu et Hufanga est forte. Pourquoi ? Parce que Hufanga est un apprenant enthousiaste qui fait ce qu’il faut pour trouver la réussite.
“Les mots de Troy pour moi la nuit dernière étaient, ‘[Hufanga est] l’élève parfait'”, a déclaré Clark au Mercury News via une interview téléphonique. “Il fait tout bien. Tout ce que vous lui dites qui peut le rendre meilleur, il le met en œuvre, qu’il s’agisse de la quantité de sommeil qu’il a, de la quantité de films qu’il regarde, des séances d’entraînement qu’il fait, de ce qu’il mange et de la façon dont il prend soin de son corps. “
Littéralement tout ce que je lui ai dit de faire qui pourrait le rendre meilleur, il a été prêt à s’y investir à 100 %.
Par Clark, l’appréciation et le respect d’Hufanga pour l’aide de Polamalu ont largement contribué à renforcer ce lien.
Il s’agit là d’une bonne nouvelle
“Si vous côtoyez Troy, vous comprenez à quel point il est passionné par le jeu”, a déclaré Clark. “Talanoa sait que Troy n’a pas besoin de faire cela avec sa vie. Ce n’est pas quelque chose qu’il fait payer. Le niveau de respect et la façon dont il comprend ce qu’on lui dit et qui lui dit est l’une des raisons pour lesquelles il y a un tel niveau de maturité chez lui.”
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Ce respect, cette curiosité et cette capacité à coacher se sont tous reportés sur son temps sur le terrain avec les 49ers. Et cela, selon l’estimation du coordinateur défensif DeMeco Ryan, fait partie de ce qui met Hufanga sur le chemin de la grandeur.
“Il pose des questions et je suis comme, bring it on’,” a déclaré Ryans. “Vous voulez des gars qui veulent savoir pourquoi. Comme, ‘Pourquoi faisons-nous cela ?’ au lieu de ‘Je fais quelque chose juste parce que l’entraîneur m’a dit de le faire’ C’est ce qui sépare Huf et pourquoi il se démarque parmi tout le monde parce qu’il pose ces questions.”
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Les 49ers peuvent remercier Polamalu, en partie, pour avoir aidé à inculquer ces traits de caractère à Hufanga.
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Talanoa Hufanga décrit son entraînement avec Troy Polamalu
Hufanga a qualifié d'”honneur” le fait de s’entraîner avec Polamalu au début de sa carrière. La relation entre les deux a commencé à s’épanouir lorsqu’il s’est déclaré pour la NFL Draft de 2021 et que Polamalu l’a coaché avant cela.
À l’époque, Hufanga a expliqué que Polamalu travaillait avec lui non seulement sur son jeu physique, mais aussi sur son esprit. Le safety vétéran faisait lire des livres à Hufanga, évaluait son régime alimentaire et “être présent dans le moment présent”, comme l’a révélé Hufange lors d’une interview de pré-sélection.
Bien sûr, ils ont également travaillé ensemble sur le terrain. Et c’est en partie pourquoi Hufanga a reconnu que la comparaison entre le Hall of Famer et lui-même est judicieuse, du moins du point de vue du style de jeu.
“Il est logique que je joue comme je le fais parce que je m’entraîne avec lui”, a déclaré Hufanga au Mercury News. “Vous essayez d’imiter le jeu de quelqu’un autant que vous le pouvez, et vous espérez voir les résultats. Je ne suis en aucun cas à l’aise là où je suis. J’ai beaucoup d’espace pour grandir et je dois continuer à moudre. Je suis très chanceux d’être à ses côtés.
Hufanga a expliqué que Polamalu a souligné beaucoup de domaines dans lesquels il peut s’améliorer. Le safety de deuxième année n’a pas laissé cela le déprimer, cependant. Au lieu de cela, il le considère comme un élément positif.
“Il critique tout, et est un critique sévère”, a-t-il dit de Polamalu. “Il voit le jeu d’un point de vue différent et il n’est jamais vraiment satisfait de mes performances. S’entraîner avec lui est très différent. Une grande partie de cela a à voir avec votre esprit.
C’est un chat différent, c’est sûr. Il ne comprend pas seulement le jeu, mais aussi ce qu’est la vie.
L’une des leçons les plus importantes que Hufanga dit avoir apprise de Polamalu est de simplement voir le jeu. Il pense que jouer à un haut niveau dans la NFL consiste à la fois à faire son travail et à prendre des risques lorsque c’est approprié.
Il n’y a pas d’autre solution
Polamalu avait l’habitude de faire cela lorsqu’il chronométrait le décompte de snap de l’adversaire et essayait de sauter dans le backfield. Mais il était capable de le faire parce qu’il faisait si bien les autres aspects de son travail et ne laissait pas ces tentatives devenir un détriment.
Hufanga est sûr qu’il apprendra d’autres leçons comme celle-là de Polamalu alors que les deux continuent à travailler ensemble.
“C’est un gars qui a joué 12 ans”, a déclaré Hufanga à propos de Polamalu. “Je n’en suis qu’à l’année 2, et j’ai beaucoup de place pour l’amélioration.”
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Stats de Talanoa Hufanga
En trois matchs, Hufanga a été un joueur impactant et polyvalent pour les 49ers. Il a été excellent contre la course et la passe et est sur le point de réaliser une saison de 119 plaquages et six interceptions.
| Stat | Total |
| Plaquages | 21 |
| Patches pour perte | 4 |
| Interceptions | 1 |
| Défenses contre les passes | 3 |
| Rangement PFF | 6ème sur 81 |
Hufanga a déjà établi des records de carrière en plaquages pour perte, interceptions et défenses de passe. Il n’a besoin que de 12 plaquages supplémentaires pour établir un record de carrière dans cette marque également.
Comment a-t-il pu dépasser ses totaux de saison de recrue si rapidement ? C’est simple. Il a joué 100 pour cent des snaps des 49ers lors de leurs trois premiers matchs en 2022. En 2021, il n’a joué que 36,4 pour cent des snaps défensifs sur l’ensemble de la saison.
Il n’y a pas d’autre choix
En tant que tel, Hufanga était plutôt un as des équipes spéciales et un safety backup de premier plan pour les 49ers. C’est pourquoi il a été impliqué dans le touchdown du punt bloqué si important pour l’équipe lors de leur victoire en playoffs contre les Packers.
WHAT A HEADS UP PLAY BY THE ROOK @TalanoaHufanga 🤙#SFvsGB on FOX/49ers App pic.twitter.com/yzP6NAqWgW
– San Francisco 49ers (@49ers) 23 janvier 2022
Pour autant, l’entraîneur des 49ers, Kyle Shanahan, estime que Hufanga méritait probablement un rôle plus important la saison dernière, malgré le fait qu’il soit une recrue de cinquième ronde.
“Nous aurions dû le faire jouer beaucoup plus l’année dernière”, a-t-il déclaré.