La quête d’Albert Pujols pour l’immortalité du baseball est entrée dans sa dernière ligne droite, puisqu’il n’est plus qu’à cinq home runs de rejoindre le club ultra-exclusif des 700 home runs, alors qu’il ne reste plus que 26 matchs de saison régulière dans sa carrière en vue de Cooperstown.
C’est très excitant.
Pour être sûr, ce n’est pas un jalon régulier. Il ne s’agit pas de faire 3 pour 4 le dernier jour de la saison pour terminer avec une moyenne au bâton de .300, ou de lancer sept manches fermées pour faire tomber l’ERA de la saison sous la marque magique de 2,00. C’est un événement historique
Les trois seuls joueurs à avoir atteint 700 sont, dans l’ordre, Babe Ruth, Henry Aaron et Barry Bonds. Pujols, s’il y parvient, serait le premier joueur né hors des États-Unis à rejoindre ce club exclusif. Cela compte pour Pujols, 42 ans, bien sûr, mais cela pourrait même être plus important pour les fans de baseball de la République dominicaine, pour tout joueur latin qui l’a admiré et a appris de lui au cours de sa carrière au Hall of Fame.
C’est la pression, pour Pujols mais aussi pour celui qui compose la carte d’alignement chaque soir. Oliver Marmol, qui en est à sa première année en tant que manager des Cardinals – et qui a, soit dit en passant, 6 ans et demi de moins que Pujols – doit peser la chasse à Pujols par rapport à l’objectif du club de remporter la NL Central et d’assurer sa place en playoffs.
“C’est toujours dans le fond de votre esprit. Je le comprends”, a déclaré Marmol avant le match de vendredi contre les Cubs. “Vous voulez lui donner une chance d’arriver à 700. Je ne suis pas différent de n’importe qui dans ces sièges ce soir. Croyez-moi, je veux voir cela se produire, aussi.”
Pujols n’a pas fait de homer vendredi, mais a obtenu deux PAs en sortie de banc. Il a débuté samedi (1 pour 3 avec une marche) et est sorti du banc dimanche pour faire un home run de deux coups
C’était son 16e de la saison, et son neuvième depuis le 10 août. Dans cette période récente, il a frappé .369 avec un pourcentage de base de .425 et un pourcentage d’élancement de .831. Il ressemble beaucoup à Vintage Pujols, le joueur qui a écrit 11 saisons incroyables à St. Louis avant de partir comme agent libre après la saison 2011.
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On a l’impression qu’une fin de conte de fées se profile. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire.
Voici, les amis, le plan : “L’opposer aux droitiers et, bien sûr, à tous les gauchers, c’est ce que nous ferons à l’avenir”, a déclaré Marmol
À quoi cela ressemble-t-il ?
Pour les neuf prochains matchs, les Cardinals ne devraient affronter qu’un seul démarreur gaucher, Eric Lauer de Milwaukee le 13 septembre. Le starter des Pirates le 9 septembre est inconnu, mais ils n’ont actuellement pas de starter gaucher sur la liste, alors supposons que cela ne va pas se produire.
Ce n’est pas l’idéal. Un départ tous les neuf matchs ne va pas amener Pujols à 700.
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Quand Marmol parle d'”assortir” Pujols contre certains droitiers, cela signifie essentiellement qu’il ne fera pas face aux droitiers les plus durs avec des trucs méchants, mais qu’il verra les lanceurs plus doux (relativement parlant). Pensez-y de cette façon : Si le droitier est régulièrement présent sur le fil Twitter du Pitching Ninja, Pujols ne sera probablement pas dans l’alignement de départ. Si le lanceur ne l’est pas, il y a une chance.
Est-ce que ça change dans la dernière ligne droite ? Probablement, mais nous y reviendrons dans une minute.
C’est le cas
Pour l’instant, regardons comment il a été utilisé au cours des deux dernières semaines. À partir du 18 août, les Cardinals ont disputé 20 matchs. Pujols a commencé 11 d’entre eux et a pincé dans huit d’entre eux. Ne vous attendez pas à ce que cela change. Si vous avez acheté un billet pour l’un des matchs restants des Cardinals, vous allez presque certainement avoir l’occasion de voir Pujols prendre au moins une apparition sur le marbre.
Le truc, c’est que frapper Pujols contre des gauchers dans des situations clés, ce n’est pas seulement lui donner une chance d’atteindre 700, c’est donner aux Cardinals leur meilleure chance de gagner des matchs de baseball. Ce home run qu’il a frappé contre les Cubs dimanche ? C’était à la huitième manche d’un match à 0-0, et les Cardinals ont gagné 2-0
“À la fin de la journée, savoir ce que vous devez faire, et chasser le lancer que vous cherchez, et juste essayer de ne pas en faire trop”, a déclaré Pujols après le match, comme le rapporte le St. Louis Post-Dispatch. “Il y a des nuits où vous allez réussir, et d’autres où vous ne réussirez pas. Eh bien, les nuits où vous le faites, vous en profitez, et c’est ce que je vais profiter ce soir.”
Le grand chelem qu’il a frappé à la troisième manche le 18 août ? C’était le coup de poignard dans un match contre les Rockies que les Cardinals ont fini par gagner, 13-0. Et cela a montré que Marmol va être agressif avec Pujols, en l’utilisant dans des situations importantes mais aussi en lui donnant des at-bats contre les lanceurs qu’il est le plus apte à attaquer. Pour le home run contre les Cubs, Pujols a remplacé le batteur de tête, Lars Nootbaar. Contre les Rockies, il était en train de frapper le batteur n°2, Brendan Donovan
En 114 apparitions sur le marbre contre des gauchers cette année, il a battu .366 avec 12 homers et un OPS de 1,191. Seul un joueur dans les majors a plus de homers contre les gauchers que Pujols : Aaron Judge, avec 13. Deux joueurs seulement ont un meilleur OPS : Paul Goldschmidt (1,379) et Austin Riley (1,197), candidats au titre de joueur le plus utile de la Ligue nationale
“Je pense que l’on a navigué jusqu’à ce qu’il soit mis en position de réussir”, a dit Marmol, “mais il prend de bons at-bats malgré tout, vraiment.”
Et c’est pourquoi vous pourriez voir Pujols commencer en DH contre des droitiers contre lesquels il aurait pu s’asseoir en mai. Il prend de bons AB contre des droitiers, et l’heure tourne.
Il y a donc un autre facteur en jeu, aussi. Gagner la division est très important. Si les Cardinals remportent le titre NL Central, ils accueilleront les trois matchs du tour d’ouverture au meilleur des trois manches dans le scénario remanié des séries éliminatoires de cette année. Si les Brewers les rattrapent, il est possible qu’une chute abrupte signifie que les Cardinals manqueraient la post-saison. Si les Brewers rattrapent les Cardinals et que St. Louis, d’une manière ou d’une autre, revendique encore une place de wild-card, ils joueraient tous les matchs de ce best-of-three sur la route. Pas idéal.
Lorsque la date limite des échanges est passée, les Brewers détenaient une avance de trois matchs dans le Central, et il semblait qu’une bataille jusqu’au bout se profilait. Mais Milwaukee s’est en quelque sorte effondré – la débâcle de mardi soir contre les Rockies, permettant neuf runs après la septième manche dans une perte de 10-7 était emblématique – et les Cardinals ont prospéré depuis la date limite. Et, soudainement, les Cardinals ont 8,5 points d’avance sur les Brewers. Avec 26 matchs, c’est une position très confortable.
Au fur et à mesure que les matchs fondent, il est certainement concevable que Marmol écrive le nom de Pujols dans l’alignement comme DH de départ la plupart des nuits. Lorsque vous combinez la poursuite de 700 avec les AB solides contre les droitiers avec le positionnement enveloppé pour les séries éliminatoires – il y a très peu de chances que les Cardinals puissent sauter à la tête de série n°2, qui vient avec un bye de premier tour – Marmol pourrait devenir l’ennemi public n° 1 pour ne pas donner à Pujols autant d’AB que possible.
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Et, encore une fois, Marmol veut voir 700, aussi.
“Il y a des moments dans ce jeu où vous prenez du recul par rapport à l’enfermement dans le jeu et vous avez l’occasion d’être un fan pendant une minute et de vivre l’expérience comme tout le monde, et c’était l’un d’entre eux”, a-t-il déclaré après le home run de pincée de Pujols dimanche.
Même avec toutes les histoires feel-good qui tourbillonnent autour de la poursuite de Pujols pour 700, ne pensez pas qu’il va obtenir des lancements grooved. Un journaliste a demandé au manager des Cubs, David Ross, en plaisantant, si cela se produirait dans la série des Cubs. “Ce gars en a eu assez à mes dépens, c’est sûr”, a répondu Ross. “J’étais à Cincinnati quand il était aussi bon (que jamais). Il a fait une très bonne carrière et 600-quelque chose c’est bien pour l’instant. Quand nous partirons, il pourra obtenir 700.”
Sur les 26 derniers matchs des Cardinals, ils jouent le plus souvent contre les Pirates – neuf fois, dont les six derniers de la saison, trois au Busch Stadium, puis trois au PNC Park de Pittsburgh. Ce parc a été la deuxième maison de Pujols depuis qu’il est chez les Cardinals ; il y a enregistré une moyenne de .351 et 32 home runs en 97 matchs. Pensez-y de cette façon : Depuis ses débuts en 2001, seuls 13 joueurs ont frappé plus de home runs dans ce stade, et ce sont tous des Pirates, et ils y ont tous joué au moins 213 matchs.
Oh, et Pujols a réussi deux homers en trois matchs là-bas cette saison.
Bouclez votre ceinture, les amis. Ça devrait être un voyage amusant.