Dans ce qui est devenu les trois derniers mois d’une carrière sportive qui peut être stupéfiante à voir, Serena Williams s’est rendue à Londres, à Toronto, à Cincinnati et maintenant à New York. C’est ce que l’on appelle dans le monde du tennis un emploi du temps à temps partiel. Pour le reste d’entre nous, c’est ce que l’on appelle un sérieux kilométrage aérien.
C’est ainsi que cela se passe sur le circuit de tennis. Ce n’est pas comme le PGA Tour, qui peut vous emmener à Hawaï ou, pour ceux qui veulent toucher les quatre majors, une seule semaine au Royaume-Uni, mais sinon, c’est une entreprise entièrement américaine sur le continent. Ce n’est pas comme jouer pour les Lakers, où la moitié de vos matchs se déroulent à Los Angeles et le reste quelque part aux États-Unis (ou au Canada).
Même en volant en avion privé et en séjournant dans des hôtels 5 étoiles, ce qu’un joueur de la richesse de Williams peut sûrement faire, les exigences physiques de ce sport peuvent être implacables et brutales. C’est le sport qui a poursuivi Ash Barty, triple championne du Grand Chelem, jusqu’à la retraite à l’âge de 25 ans, avec 23 millions de dollars de gains en carrière et un rêve de ne pas voyager à travers le monde, de ne pas être loin de sa famille, de ne pas quitter si souvent sa maison en Australie.
Williams a battu 14 femmes différentes en remportant 23 titres du Grand Chelem. Onze d’entre elles étaient plus jeunes que Serena, mais sept de ces dames l’ont battue jusqu’à la retraite. Dinara Safina, victime en finale de l’Open d’Australie 2009, n’a que quelques mois de plus que 36 ans mais a pris sa retraite il y a plus de dix ans en raison d’une blessure persistante au dos. Caroline Wozniacki, qui s’est inclinée face à Serena en finale de l’US Open 2014, est apparue lundi soir lors de la retransmission par ESPN du premier match de Serena à l’Open de cette année. À 32 ans, Wozniacki n’a plus joué au tennis depuis deux ans.
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C’est le sport que Serena Williams a plié à sa volonté depuis qu’elle était à l’aube de ses 18 ans, tout au long du 20e siècle.
En 2015, lorsque Serena est passée oh combien près de remporter le Grand Chelem, elle a joué en Australie, en Argentine, en Californie du Sud, à Miami, à Rome, à Madrid, à Paris, en Angleterre, en Suède, puis le parcours familier de l’US Open, de Toronto à Cincy en passant par NYC. Elle a joué 55 matchs cette année-là et en a gagné 53. Deux de ses quatre défaites en tournoi sont survenues lorsqu’elle s’est retirée. Elle n’a perdu que 23 des 130 sets disputés au cours de cette année civile.
Ce n’est pas si facile maintenant.
Cela arrive aux athlètes dans tous les jeux. Qu’il ait fallu autant de temps pour ramener Williams vers l’ordinaire – autant de temps, plus une grossesse qui l’a éloignée de la compétition pendant plus d’un an, et la pandémie de COVID-19 qui a perturbé ce jeu mondial pendant la majeure partie de 2020 – est difficile à concevoir.
“Je suis à un stade de ma vie où je ne prends pas nécessairement ma retraite. J’évolue simplement du tennis”, a déclaré Williams aux journalistes après sa victoire au premier tour lundi soir. “Je me sens différente. Je pense que j’étais vraiment émotive à Toronto et à Cincinnati. C’était très difficile. Je ne dis pas que ce n’est plus difficile maintenant ; c’est encore extrêmement difficile, parce que j’aime absolument être sur le terrain. Plus je joue de tournois, plus j’ai l’impression d’être à ma place sur le terrain. C’est un sentiment difficile à éprouver, sachant que plus vous le faites, plus vous pouvez briller. Mais il est temps pour moi d’évoluer vers la prochaine chose, parce qu’il y a tellement d’autres choses que je veux faire. “
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Il est temps de passer à autre chose
Williams a disputé quatre fois des finales de Grand Chelem depuis qu’elle a accouché de sa fille, Olympia, perdant à chaque fois, même si la dernière d’entre elles a fait d’elle, à 38 ans, la finaliste féminine la plus âgée de l’ère Open. Depuis qu’elle a eu son enfant, elle a accumulé plus de blessures en jouant (achille, épaule, genou) que de titres de tournoi (un). Il est possible, si une telle chose est possible, qu’elle ait gagné plus de fans grâce à ce processus.
Laquelle ?
“Je pense que lorsque je suis sortie, l’accueil a été vraiment bouleversant. C’était fort, et c’était… je pouvais le sentir dans ma poitrine. Et c’était un très bon sentiment”, a déclaré Williams. “C’est un sentiment que je n’oublierai jamais.”
Ceux qui ont eu la chance de détenir des billets pour la première séance de nuit au stade Arthur Ashe de l’Open 2022, et ceux qui sont assez populaires, puissants ou riches pour les obtenir, ont applaudi férocement à chaque point qu’elle a gagné, même ceux gagnés par une double faute de Danka Kovinic.
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En ce sens, le tennis est peut-être moins cruel que d’autres envers les plus grands athlètes lorsqu’ils quittent la scène. En décembre 1981, alors que Muhammad Ali était à deux doigts de fêter son 40e anniversaire, il a imprudemment accepté un combat contre Trevor Berbick et a été puni tout au long des 10 rounds. Il n’y a pas eu un seul moment agréable après son introduction. Michael Jordan, à 39 ans en 2003, a joué 28 minutes d’une défaite de 20 points dans un match sans importance avec une équipe de Wizards nulle part et a tiré 6 sur 15 du terrain. En 1999, à 38 ans, Wayne Gretzky n’a marqué un but dans aucun de ses huit derniers matchs au sein d’une équipe minable des Rangers, y compris la défaite finale.
Serena appartient à ce paragraphe, dans le sens le plus important, mais sa sortie a peu de chances de ressembler à celles-ci. Quelle que soit la durée de Serena dans ce tournoi, il y aura des dizaines de points gagnés cette nuit-là qui donneront amplement l’occasion à ceux qui reconnaissent et apprécient sa suprématie de se délecter de ce qu’elle a fait et de ce qu’elle fait encore, au moins à l’intérieur de ces deux prochaines semaines. Quel étonnant voyage cela a été.