Le commissaire Gary Bettman célèbre son 30e anniversaire à la tête de la Ligue nationale de hockey, une organisation ayant bien changé depuis son arrivée.
L’Américain de 70 ans est effectivement devenu, le 11 décembre 1992, le premier homme à porter l’étiquette de commissaire de la LNH; ses prédécesseurs étaient plutôt des présidents, que ce soit John Ziegler ou Gil Stein, les deux derniers à avoir assumé leurs fonctions avant la nomination de Bettman.
Celui-ci a mené à terme plusieurs projets, notamment les nombreuses expansions aux États-Unis ou la signature de contrats de télévision ayant rapporté des millions de dollars à son circuit. Peu importe si certains partisans, entre autres ceux des anciens Nordiques de Québec souhaitant le retour d’une concession dans la Vieille Capitale, ne le portent pas dans leurs bonnes grâces, Bettman a la cote auprès des gouverneurs.
«Tentez d’identifier un changement plus significatif que celui-là survenu dans le monde du hockey; il n’y en a pas, a évalué le directeur général des Predators de Nashville, David Poile, dans un texte publié par le site NHL.com, lundi. Certains ont été importants, mais pas autant que l’embauche de Gary Bettman.»
«Je dois dire qu’après 30 ans, notre choix fut très bon, a pour sa part évalué l’ancien président du Canadien de Montréal Ronald Corey. Ç’a été une première sélection au repêchage. Ce qu’il a fait pour la ligue est incroyable, réellement.»
Une époque bien lointaine
À l’arrivée de Bettman, qui a autrefois œuvré comme vice-président senior de la NBA, la LNH commençait à s’étendre au sud des États-Unis. Les Sharks de San Jose (1991) ainsi que le Lightning de Tampa Bay (1992) étaient en action, tout comme les Sénateurs d’Ottawa au nord de la frontière. Sauf que plusieurs autres marchés ont été exploités dans les années subséquentes, pour le meilleur et le pire. Quelques-uns, dont le Colorado, l’Arizona et la Caroline, ont bénéficié du transfert de clubs déjà existants.
Sur le plan des revenus, ils étaient de l’ordre d’environ 400 millions $ par année. Le commissaire avait aussi le mandat de relever la LNH d’une grève déclenchée tard dans la campagne 1991-1992 ayant nui à l’image de la ligue. Si les relations de travail ont été loin d’être cordiales par la suite, d’autres conflits avec le syndicat des joueurs venant paralyser les activités, Bettman a cependant pu instaurer un plafond salarial.
Quant aux événements internationaux, la participation des hockeyeurs de la LNH aux Jeux olympiques est devenue réalité sous la gouverne du commissaire dès les Jeux de Nagano en 1998. Toutefois, les deux derniers Jeux d’hiver se sont déroulés sans les patineurs du circuit et reste à voir si la donne changera en 2026 à Milan.
