LAS VEGAS – Victor Wembanyama et Scoot Henderson. Scoot Henderson et Victor Wembanyama.
Il faut s’habituer à voir ces deux noms accolés, parce que ça va être comme ça pendant très, très longtemps.
Nous avons vu beaucoup de rivalités de classe de draft dans le passé, où deux joueurs deviennent inséparables de comparaisons tout au long de leur carrière. Bien qu’ils n’aient pas été techniquement repêchés la même année, Larry Bird et Magic Johnson sont devenus l’affiche des rivalités entre joueurs, partageant une saison de recrue après s’être affrontés dans le match de championnat de la NCAA en 1979, pour ensuite s’affronter lors de trois finales de la NBA.
Michael Jordan et Hakeem Olajuwon ont repris ce flambeau en 1984. La rivalité entre LeBron James et Carmelo Anthony a commencé au lycée avant qu’ils ne soient sélectionnés respectivement au premier et troisième rangs en 2003. Dans une moindre mesure, le débat entre Chris Paul et Deron Williams, sélectionnés en 2005, a été animé pendant un moment de leur carrière. Avance rapide jusqu’en 2018, lorsque Luka Doncic et Trae Young ont été échangés l’un contre l’autre le soir du repêchage, nous donnant la rivalité la plus récente qui attire encore l’attention chaque fois qu’ils partagent le plancher.
Après les performances de Wembanyama et Henderson lors de deux matchs de démonstration à Las Vegas cette semaine, on a immédiatement l’impression que le tandem est destiné à être attaché à la hanche.
La première soirée au Dollar Loan Center d’Henderson, dans le Nevada – le nouveau terrain d’accueil des Ignite – a été un moment que les personnes présentes ne sont pas près d’oublier. Regardez dans n’importe quelle direction dans l’arène et il y avait un recruteur ou un cadre de la NBA, avec le nombre d’évaluateurs de talents et de décideurs dit être au nord de 200. Sur chaque ligne de fond, il y avait des stars de la NBA et de la WNBA, allant de Chris Paul et Devin Booker à A’ja Wilson et Chelsea Gray, accompagnées de leur trophée de champion de la WNBA.
Et malgré le fait qu’il s’agisse d’un match d’exhibition amical, l’intensité sur le terrain ne sentait rien de tel, correspondant à l’ampleur des spectateurs venus voir les personnages principaux de l’événement. Henderson et Wembanyama se sont battues comme si la gagnante allait être la première à entendre son nom prononcé par Adam Silver, commissaire de la NBA, à l’issue du concours.
Les deux joueuses se sont battues comme si la gagnante était la première à entendre son nom prononcé par Adam Silver, commissaire de la NBA
Henderson avait ce regard dans les yeux toute la nuit, montrant sa compétitivité sans peur dès le départ. Son saut à mi-chemin mortel tombait et sa vitesse et son explosivité renommées semblaient encore plus rapides que la dernière fois que nous les avons vues. Il a montré qu’il avait progressé dans sa façon de jouer et dans son leadership vocal, et il a apparemment mis un point d’honneur à attaquer Wembanyama dès qu’il en avait l’occasion.
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Wembanyama – qui jouait son tout premier match aux États-Unis – a donné à tous ceux qui ont suivi la retransmission télévisée nationale un aperçu de la façon dont son jeu est vraiment hors du monde. L’extraterrestre de 7 pieds 4, comme l’a dit LeBron James, a utilisé son envergure de 8 pieds pour mettre la main sur ce qui semblait être tous les tirs à sa portée. Son tir en suspension semblait si fluide que même ses ratés étaient jolis, éliminant sept tirs à 3 points de différentes manières.
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Les deux se sont engagés dans un va-et-vient qui était si dégoûtant qu’il semblait scénarisé pour un ultime highlight reel.
Henderson n’a pas perdu de temps pour s’en prendre à Wembanyama, l’isolant sur le périmètre pour un 3 points en stepback par-dessus son bras tendu de gadget go-go.
Plus tard dans la première mi-temps, Henderson a livré sa signature de la soirée, en utilisant un mouvement de dribble réactif sournois pour passer son défenseur principal avant de montrer son contrôle du corps d’élite avec un rassemblement eurostep et un layup au-dessus de Wembanyama au niveau du rim.
Wembanyama n’a pas non plus manqué de highlights, abattant des tirs en mouvement et hors dribble comme on ne l’avait jamais vu auparavant de la part d’un 7 footer.
Il a également remporté une bataille de guerre des bords contre Henderson, prenant sa revanche sur Scoot pour quelques finitions difficiles plus tôt dans la nuit.
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Quand l’équipe de Wembanyama était menée en seconde période, le jeune homme de 18 ans a exigé le ballon, déversant 29 ( !) points après la mi-temps pour donner une chance à son équipe. Lorsque les Ignite tentaient de s’accrocher à une avance tardive, c’est Henderson qui avait le ballon dans les mains, jouant avec l’assurance d’un vétéran alors qu’il orchestrait l’attaque et faisait toutes les bonnes lectures pour assurer la victoire à son équipe.
Wembanyama a totalisé 37 points, cinq blocs et sept tirs à 3 points – ce qui n’a jamais été fait dans un match de NBA. Henderson a totalisé 28 points, neuf passes et seulement deux turnovers, réalisant des jeux clutchs des deux côtés du parquet lorsque le match était sur la ligne. L’issue de cette première exhibition ne laissait qu’une seule question: N’êtes-vous pas divertis ?
Tout le monde dans l’arène bourdonnait après le match, réalisant pleinement à quel point il était follement ridicule que le concours ait en quelque sorte dépassé le battage médiatique insurmontable.
Je n’étais pas dans le bâtiment pour le deuxième concours, mais l’affrontement des prospects a été écourté après que Henderson se soit tapé les genoux avec Wembanyama dans la première moitié, mettant fin à sa nuit tôt. Au lieu de se rendre coup pour coup, Wembanyama a transformé le match en sa mixtape personnelle de cerceaux, ressemblant à un personnage de jeu vidéo créé avec les curseurs tournés à fond, alors qu’il versait 36 points avec 11 rebonds dans un effort de double-double.
Ce n’était pas la même chose sans Henderson pour rebondir dans le jeu 2, mais la vitrine de deux matchs a certainement servi son objectif.
Encore à huit mois de la draft NBA 2023, il était évidemment clair pourquoi ces deux phénomènes sont projetés pour être les premiers à entendre leur nom appelé.
Quarante-trois ans après que Bird et Magic aient enflammé leur rivalité par une confrontation amateur historique, Wembanyama et Henderson se sont montrés à la hauteur de l’affiche lors d’une rencontre dans le désert dont on parlera pendant des décennies.
La rencontre a été un succès
La prochaine grande rivalité de la NBA est déjà là. Ce n’était que le début.