LAS VEGAS – Sous le regard de tout le monde de la NBA, la G League Ignite de Scoot Henderson a accueilli les Metropolitans 92 de Victor Wembanyama au Dollar Loan Center d’Henderson, dans le Nevada, donnant à tous un premier aperçu des deux meilleurs prospects de la NBA Draft 2023.
Avec plus de 200 recruteurs, cadres et décideurs de la NBA présents, l’anticipation et la pression entourant Henderson et Wembanyama semblaient insurmontables, pourtant les deux jeunes de 18 ans n’auraient pas pu paraître plus posés et prêts pour le moment. La bataille de prospects a en quelque sorte été meilleure qu’annoncée, livrant un va-et-vient si captivant qu’on avait l’impression que le vainqueur serait récompensé en tant que choix global n°1 à la fin de la soirée.
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Avec une intensité sur le terrain qui ressemblait plus à un match de playoffs qu’à une exhibition amicale, il aurait pu être facile pour Henderson et Wembanyama de rétrécir sous les projecteurs. Au lieu de cela, Wembanyama a marqué 37 points et cinq blocs, et a réussi sept paniers à 3 points, démontrant ainsi ses capacités jamais vues pour un adolescent de 2m40. Henderson a semblé s’améliorer au fur et à mesure que les moments devenaient plus importants, terminant avec 28 points, neuf passes décisives et seulement deux turnovers pour mener l’Ignite à la victoire.
Il était facile de se prendre à se pâmer devant les tirages au périmètre ou blocs de pointes de volleyball de Wembanyama. Il était tout aussi facile de s’enticher du sauteur à mi-distance de Henderson ou de sa mentalité intrépide, attaquant le 7 pieds hors rebond dès qu’il en avait l’occasion. Et tandis que chacune des forces du personnage principal a fait un grésillement électrisant de la bobine d’allumage du jeu, il y avait un domaine différent (et, il faut l’admettre, plus de draft-nerdy) de la performance de Henderson qui a vraiment attiré l’œil.
Avant son match contre Wembanyama, The Sporting News a eu l’occasion de parler avec Henderson sur une variété de sujets, l’un d’entre eux étant les domaines qu’il aimerait le plus améliorer à l’approche de sa deuxième saison professionnelle. Il a rapidement admis qu’il veut devenir un leader plus vocal, en étudiant certains des meilleurs meneurs de jeu pour apprendre à briser les défenses et à prendre les bonnes décisions pour élever son équipe.
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“Sortir de ma zone de confort et vraiment entrer dans ce rôle de leader”, a déclaré Henderson à TSN. “Parler davantage. J’ai l’impression d’avoir toujours été un… je ne dirais pas un joueur silencieux, mais j’ai juste gardé ma bouche fermée et j’ai juste fait des paniers.
“J’ai beaucoup regardé Chris Paul”, a déclaré Henderson lorsqu’on lui a demandé quels étaient les joueurs qu’il avait étudiés pendant l’intersaison. “Juste regarder beaucoup des différentes lectures qu’il fait et juste se verrouiller sur mon travail de film. … Être plus calme, ralentir mon jeu. J’ai la capacité divine de courir sur le terrain mais je me concentre pour ralentir le jeu, faire les bonnes lectures et avoir un impact sur le jeu dans tous les domaines.”
Avec CP3 lui-même présent, il n’a fallu qu’un seul match – un match assez important, d’ailleurs – pour que la nouvelle voix d’Henderson en tant que général du parquet transparaisse, orchestrant l’attaque à chaque fois qu’il était sur le terrain. Il a fait preuve d’altruisme en faisant constamment le bon jeu pour aider ses coéquipiers dans les moments les plus conséquents du match.
Malgré le succès stupéfiant qu’il a eu en allant droit sur Wembanyama dans la peinture et sur le périmètre au début du match, Henderson était prêt à mettre leur match en un contre un de côté quand il s’agissait de faire des jeux gagnants. Dans le troisième quart-temps, il a fait preuve de sa fameuse explosion de vitesse pour fendre deux défenseurs, attirant le big man français loin de l’anneau avant de distribuer à Eric Mika pour un layup facile.
Vers la fin du quatrième quart-temps, alors que les Mets tentaient de compléter une remontée, Henderson a utilisé sa pression sur les rebords à son avantage, effondrant la défense sur un drive avant de faire une bonne lecture pour trouver Mojave King grand ouvert dans le coin pour un 3-points brise-arrière.
Les Mets ont continué à se battre, ramenant le score à une possession dans la dernière minute du match. C’était le premier test difficile pour Henderson en tant que meneur de jeu de l’Ignite, avec le ballon dans les mains et le chronomètre des tirs qui s’achève.
Les Mets ont continué à se battre, ramenant le score à une possession dans la dernière minute du match
Dans un match hyper focalisé sur les deux meilleurs prospects, il aurait été raisonnable pour Henderson d’essayer d’être le héros, cherchant à mettre fin au match avec un bucket. Au lieu de cela, il a pratiqué la patience qu’il prêche. Wembanyama s’est bien défendu sur un pick-and-roll et Henderson a hésité pendant une demi-seconde – juste assez longtemps pour que Wembanyama s’engage au cas où il s’élèverait pour un saut à mi-distance.
Cela a donné à son screener, Mika, juste assez de temps pour s’écraser vers le panier, distribuant une passe de poche parfaite pour un layup qui allait finalement décider du match.
C’était un moment clé où Henderson a montré une amélioration de son sang-froid, de sa prise de décision et de son sens du jeu – un signe impressionnant pour un jeune de 18 ans qui ne fait qu’effleurer la surface de son potentiel en tant que meneur de jeu.
A l’entraînement de mercredi, l’entraîneur-chef d’Ignite, Jason Hart, a salué la croissance de Henderson lors de son premier match dans son nouveau rôle.
“La saison dernière, son rôle était différent. La saison dernière, il était juste un marqueur “, a déclaré le coach Hart à The Sporting News. “Cette année, il doit rendre ses coéquipiers meilleurs. Quelle que soit la position que vous occupez, pouvez-vous élever votre équipe ? Vous ne pouvez pas le faire tout seul. Ce n’est pas du tennis. Ce n’est pas du golf.
“Je pense qu’il a gardé une mentalité d’équipe tout au long, et quand vous faites cela, vous avez une équipe motivée qui joue avec vous. Dans le quatrième quart-temps, il a pu marquer et obtenir de bons tirs pour ses coéquipiers, et c’est un signe d’amélioration.
“Il est prêt pour ce défi”, a conclu le coach Hart avec confiance.
Henderson aura une autre occasion d’empiler son talent contre celui de Wembanyama lorsque les deux premiers choix prévus s’affronteront à nouveau le jeudi 6 octobre à 15 heures ET sur ESPN2.