Les Braves n’avaient passé que huit jours en première place à partir de mardi, mais c’était suffisant pour remporter un cinquième titre consécutif de NL East lors de l’avant-dernière journée de leur campagne 2022. Mais c’est une façon vraiment simple de décrire ce qui s’est passé.
La remontée d’Atlanta à partir de 10,5 jeux de retard sur les Mets le 1er juin n’était pas seulement leur plus grand déficit de division jamais surmonté, c’était l’un des plus grands déficits de division qu’une équipe a surmonté. Mais même cela ne suffit pas à le couvrir adéquatement.
Bien que cet effacement de 10,5 parties soit le chiffre qui retient toute l’attention, il y a une histoire dans l’histoire, et la meilleure façon de le dire est la suivante : Les Braves ont dû effacer un déficit presque aussi important une deuxième fois.
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Laissez-moi le dire à nouveau, avec plus de précision : Oui, les Braves ont techniquement effacé une avance de 10,5 jeux pour gagner la division. Mais en réalité, ils l’ont presque effacée une fois, puis plus tard, ils ont effacé un second déficit presque aussi important. Et cette deuxième poussée était sans doute plus impressionnante que la première. Sérieusement.
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Pour raconter cette histoire, il faut remonter au 23 juillet. C’est la nuit où une victoire 7-2 sur les Angels a mis les Braves à seulement un demi jeu derrière les Mets. Cette avance de 10,5 jeux s’est envolée grâce à l’incroyable série d’Atlanta qui a débuté le 1er juin et qui a vu l’équipe afficher un pourcentage de victoire de 0,761 (35-11) en juin et pendant la majeure partie du mois de juillet. L’OPS de l’équipe pendant cette période était étonnamment de .810. Ils ont réalisé en moyenne près de six runs par match, tandis que l’ERA de l’équipe était de 3,14.
Il semblait que le scénario était sur le point d’être inversé – mais ce ne fut pas le cas.
Les Mets sont restés bons, la poussée d’Atlanta a frappé un barrage et, grâce à une période de deux semaines de jeu inégal des Braves, les Mets ont repoussé leur avance à sept matchs le 9 août, alimentée en grande partie par la prise de quatre des cinq matchs des Braves dans une série au Citi Field du 4 au 7 août – une série dans laquelle les Mets ont surpassé Atlanta dans tous les aspects. L’écrasement était si complet que New York semblait avoir envoyé un message : Votre montée en puissance était mignonne, mais c’est officiellement notre division.
Pas si vite.
C’est là que la deuxième poussée des Braves a commencé. D’accord, sept matchs, ce n’est pas 10,5 matchs. Mais ce n’est pas exactement un obstacle mineur – même si les Braves l’ont traité comme tel.
Il s’agit là d’une première étape
Une série de huit victoires qui a commencé le 9 août à Boston et qui comprenait deux victoires contre New York à Atlanta (et qui a valu aux Braves une machine à glace) a réduit l’avance des Mets à trois matchs.
C’est là qu’il est important de souligner que les Mets n’ont rien étouffé pendant cette période, malgré certains récits sur les médias sociaux. Du 9 août au 26 août, les Mets ont obtenu un résultat de 10-7 dans une période qui comprenait quatre séries contre trois équipes de séries éliminatoires (Phillies, Braves et Yankees) et deux contre les modestes Reds et Rockies. Ce n’est certainement pas un mauvais résultat. Le problème est que les Braves ont fait 15-2 pendant cette période contre les Red Sox, Marlins, Mets, Astros, Pirates et Cardinals.
C’est à peu près comme ça que la saison s’est déroulée pour les deux équipes après le 1er juin. Les Mets ont beaucoup gagné, mais les Braves ont gagné beaucoup plus.
En fait, à partir du 1er juin, lorsque les Braves ont commencé une série de 14 victoires et ont joué à un rythme de 114 victoires pour le reste de la saison, les Mets ont fait 66-44. Cela reste un pourcentage de victoire de 0,600 et un rythme de 97 victoires sur une saison complète. Cela ne ressemble en rien à un effondrement. Cela ne veut pas dire que les Mets n’ont pas subi de pertes regrettables – on pense notamment à un balayage de trois matchs par les Cubs à domicile en septembre – mais la plupart de ces défaites peuvent être attribuées aux fluctuations normales du baseball. Malheureusement pour les Mets, les flux et reflux des Braves étaient sacrément proches du paranormal.
Un exemple des statistiques farfelues de leur poussée de 15-2 en août:
– Ils ont eu un OPS d’équipe de .830.
– Ils ont enregistré une moyenne de près de sept courses et de 10 coups sûrs par match.
– Leur ERA d’équipe était de 2,64.
– Ils ont retiré 172 frappeurs en 152 manches (soit une moyenne de 10,1 par match)
Note annexe : Ils ont fait tout ce marquage et toute cette victoire alors qu’Austin Riley et Dansby Swanson, sans doute les co-MVP de l’équipe à ce moment-là, avaient chacun un OPS bien en dessous de .700 pendant cette période.
Alors que le mois d’août s’est transformé en septembre, les Braves ont gardé leur pied collectif sur l’accélérateur.
Une nouvelle série de huit victoires consécutives, du 1er au 9 septembre, a propulsé Atlanta à la première place par un demi-match pendant une journée, éliminant les Mets pour la première fois depuis le 11 avril. Mais New York a fait un bond en avant un jour plus tard et, à partir de là, l’avance des Mets a fluctué entre un demi jeu et 2,5 jeux au cours des deux semaines suivantes.
Après une victoire des Mets qui a suivi une défaite des Braves le 28 septembre, les Mets ont pris une avance d’un jeu avant la série cruciale de trois matchs à Atlanta le week-end dernier. Cela ne s’est pas bien terminé pour New York.
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Dans la plus importante série de l’année pour l’une ou l’autre des équipes, et avec le titre de champion de la NL East comme prix de facto pour le vainqueur de la série, les Braves ont fessé les as des Mets Jacob deGrom et Max Scherzer, puis ont battu Chris Bassett, un très bon lanceur dans son propre droit, pour compléter un improbable balayage de trois matchs qui leur a donné deux matchs d’avance sur les Mets avec trois à jouer et, plus important encore, a donné à Atlanta le bris d’égalité dans la série de la saison et un numéro magique de un.
Et enfin, dans la nuit de mardi à mercredi à Miami, les Braves ont battu les Marlins 2 à 1 pour ramener le chiffre magique à zéro, remporter leur cinquième titre consécutif de champion de la NL East et obtenir le très convoité bye au premier tour de la post-saison. C’est une couronne revendiquée grâce à une montée en puissance impossible qui a fait paraître bien trop insuffisante une saison de 100 victoires des Mets.
Les Braves ont été les premiers à s’emparer de ce titre
L’histoire est presque hallucinante. Les Braves étaient 23-27 après avoir joué le 31 mai. Ils étaient à plat, négligés. Ils se battaient eux-mêmes avec beaucoup de blessures auto-infligées. Rien n’indiquait qu’un pourcentage de victoire de 0,703 accompagnerait le lever du soleil le 1er juin. Mais le baseball est une bête bizarre.
C’était le moins attendu et probablement le plus satisfaisant des cinq couronnes de division consécutives pour cette bande d’Atlanta, qui tentera de devenir le premier champion de Série mondiale répété en plus de 20 ans.
Bien sûr, il est difficile de répéter un titre de champion. Mais alors, c’est difficile d’effacer un déficit de 10,5 jeux. Et c’est définitivement difficile d’effacer un déficit de 10,5 jeux et d’effacer aussi un déficit de sept jeux. En d’autres termes, la résilience et l’acharnement qui ont défini la saison des Braves ne sont peut-être pas encore terminés.