La sécheresse est terminée, et Seattle a de nouveau une équipe de baseball qui participe aux playoffs.
Attendez, ce n’est pas tout à fait ça.
La sécheresse est terminée ! Seattle a de nouveau une équipe de baseball pour les séries éliminatoires !
Oui, c’est mieux. Pour la première fois depuis 2001, les Mariners vont jouer dans la post-saison. Le moment décisif a été dramatique, comme il se doit, lorsqu’un joueur de ping-pong, Cal Raleigh, a fracassé un lancer de neuvième manche par-dessus le mur du champ droit au T-Mobile Park, donnant aux M’s une victoire sans appel sur les A’s samedi soir et leur assurant une place de wild-card AL.
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Écoutez Dave Sims, play-by-playman de longue date des Mariners à la télévision, évoquer ce moment et vous comprendrez la nécessité des points d’exclamation.
Ceci a été long à venir, les gars.
Ce n’est pas que les Mariners ont été horribles chaque année après 2001. Ce n’était pas une cavalcade complète de misère. Les équipes de 2002 et 2003 ont toutes deux remporté 93 matchs mais ont manqué la post-saison grâce, je suppose, à un mauvais timing. En 2004, les Angels et les Twins ont atteint les play-offs avec seulement 92 victoires. L’année dernière, Seattle a gagné 90 matchs mais a manqué la post-saison. En 2007, 2009, 2014, 2016 et 2018, les Mariners ont remporté au moins 85 matchs.
Peut-être que c’est ce qui a rendu la sécheresse si douloureuse, cependant. Être si près et pourtant si loin pendant une ère de baseball où il est plus “facile” que jamais de faire la post-saison, cela semble à peine juste. Dans la même période, les Astros ont fait la postseason avec 86, 89 et 92 victoires. Les Rangers l’ont fait avec 88, 90 et 93 victoires. Les A’s l’ont fait avec 88 et 93. Vous comprenez le point.
Deux décennies de bon baseball aux mauvais moments et de mauvais baseball aux bons moments.
“C’est une longue période”, a déclaré le releveur recrue Matt Brash à The Sporting News le week-end dernier à Kansas City. “Je suis content que cette équipe, nous soyons dans la position dans laquelle nous sommes.”
Il a fait une pause.
“C’est la bonne équipe pour le faire.”
Il n’est pas le seul à partager ce sentiment.
“C’est en fait très émouvant”, a déclaré le releveur Andres Munoz. “Depuis le tout début de la saison, nous en avons tous parlé, que’ c’était notre objectif, et maintenant ça arrive. C’est quelque chose que nous avons voulu, pour lequel nous avons fait beaucoup de sacrifices.”
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Mais il ne suffit pas d’arriver en octobre. Ramener le baseball d’octobre à Seattle est à peu près aussi important pour les joueurs que de jouer réellement des matchs de post-saison.
“De toute évidence, la ville de Seattle mérite un baseball de séries éliminatoires”, a déclaré Ty France. “Ils ont traversé beaucoup d’années difficiles. Cela fait 21 ans qu’ils n’ont pas vu de baseball de séries éliminatoires. Ils ont traversé beaucoup de mauvaises équipes et de mauvaises années, alors ils le méritent plus que nous.”
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Toronto a décroché la première place du wild-card – le numéro 4 au classement général – et l’avantage du terrain dans la Wild Card Series. C’est presque certainement là que les Mariners se rendront, en tant que probable cinquième tête de série, si Tampa Bay s’effondre en cours de route. Le format élargi des séries éliminatoires en 2022 et au-delà comprend l’élimination de la compétition d’un match pour la wild card (bon débarras) et son remplacement par une série de trois matches, tous dans la ville du premier qualifié, en récompense de la victoire de la division (le numéro 3) ou de la meilleure fiche de l’équipe de la wild card (le numéro 4). Les Rays affronteront probablement Cleveland, le champion de l’AL Central.
Ils ne sont pas particulièrement préoccupés par le chemin à parcourir, juste confiants dans leur capacité à aller de l’avant en tant que groupe talentueux, équilibré et soudé.
“Nous y pensons depuis mars, quand nous sommes arrivés au camp”, a déclaré le closer Paul Sewald. “Chaque équipe a des périodes où elle ne joue pas bien, mais quand nous jouons à notre meilleur, nous sommes aussi bons que n’importe qui dans la ligue, je le crois vraiment. Les Braves sont venus en ville et nous en avons pris deux sur trois. Ce sont les champions en titre et une équipe qui est facilement dans les playoffs dans la National League.”
Suivre la série de Toronto, et les Mariners joueraient les matchs 1-2 de l’ALDS à Houston, tête de série n°1, contre les Astros, rivaux de la division, avant de finalement accueillir un match à Seattle. J’ai demandé à Sims ce que cela donnerait
“Avez-vous déjà été à Times Square à New York le soir du Nouvel An ?” a-t-il répondu. “J’y suis allé une fois et c’était une nuit froide et c’était fou. Je vais multiplier cela par 100 et c’est ce que cela va être à Seattle.”
Les Mariners ont reçu une autre bonne nouvelle lundi. La recrue Julio Rodriguez est revenue de la liste des blessés ; il souffrait d’une blessure au bas du dos et n’avait joué que trois matchs depuis la mi-septembre. Il est impossible de surestimer son impact sur l’équipe cette année.
On commencera par les chiffres : En 129 matchs, Rodriguez – il n’a que 21 ans, ne l’oublions pas – le rookie affiche 5,7 bWAR, 144 OPS+, 27 homers, 25 bases volées, 73 RBI et 81 courses marquées. Il joue au centre du terrain et frappe en tête de batte pour le club. Voici la liste complète des joueurs qui ont au moins 25 homers, 25 bases volées, un OPS+ de 140 et un bWAR de 5,0 …
Julio Rodriguez, Mariners.
Oui, c’est ça. Juste Julio. Ceux qui ne le connaissaient pas l’ont découvert lors du Home Run Derby pendant les festivités du All-Star. Il n’a pas gagné le Derby, mais il a frappé beaucoup plus de homers que quiconque (81, la deuxième place étant occupée par 53) et il a éliminé le double champion en titre Pete Alonso. Et il a fait tout cela avec cette présence de J-Rod qui a conquis Seattle
“Il est exceptionnel au-delà des mots, mec. Il l’est vraiment”, a déclaré Sims. “Il est doué à bien des égards. Le talent, évidemment, mais aussi la personnalité. Il sait qui il est. Il est grégaire au-delà de toute croyance. Il y a des artistes du showbiz qui ne sont pas aussi grégaires et gracieux avec leur temps. C’est un enfant exceptionnel. Il va rester à Seattle jusqu’en 2037, donc il n’ira nulle part. Il va devenir un trésor civique absolu.”
Oh, et vous pouvez essayer autant que vous le voulez de faire parler ses coéquipiers du joueur qu’il est – croyez-moi, j’ai essayé à K.C. – mais chacun de ces joueurs va déplacer la conversation.
Dans le cas de Mitch Haniger, qui est à Seattle depuis 2016 : ” Total package sur et en dehors du terrain. Vraiment chanceux de l’avoir. C’est une superstar dans tous les sens du terme. Il se prépare de la bonne façon. Je ne le regarde pas comme un joueur de 21 ans, en raison du QI de jeu mais aussi de l’éthique de travail.
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“Parfois, vous voyez de jeunes gars arriver et avoir du mal à se préparer et à mettre du travail tous les jours. La saison est encore plus longue que celle de la ligue mineure. Il a été très bien préparé. Un respect ultime pour ce gars pour la façon dont il fait son travail.”
Certains déplacent la conversation sur J-Rod plus tôt que tard.
“Avant tout, c’est juste une personne incroyable, un enfant incroyable”, a déclaré Sewald. “Tout ce qu’il veut faire, c’est être un super coéquipier et un super ami, et c’est juste un bonus qu’il soit un joueur de baseball absolument superstar.”
Il ne faut pas grand-chose pour faire le lien entre cette saison et 2001, la dernière équipe à avoir participé aux playoffs à Seattle. Dans cette équipe, une recrue sensationnelle a également capté l’attention du sport. C’était la première saison en Amérique du Nord d’Ichiro Suzuki, qui était déjà une star mondialement connue au Japon et qui avait choisi Seattle pour s’installer dans la Major League Baseball.
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Avec Ichiro qui frappe des coups partout dans le ballpark, les M’s ont connu un départ canon – 20-5 en avril – et n’ont jamais vraiment ralenti. Leur “pire” record pour un mois donné est de 18-9, qu’ils ont atteint en juin et en juillet. Le All-Star Game s’est déroulé à Seattle cette année-là, une célébration appropriée pour la meilleure équipe de baseball, un club qui allait finir par remporter un record de 116 matchs.
J’ai ressenti le buzz du baseball de première main cette année-là. C’était bien avant que je travaille pour The Sporting News, et j’étais parti dans les méandres d’un road trip d’une quarantaine de jours, de Saint-Louis à Seattle et retour, sans que cela ressemble à un plan. Je voulais voir les Mariners jouer, cependant. Mon grand oncle Don n’avait qu’un seul conseil : “Assurez vous d’être assis dans la section Ichiro !”
C’est exactement ce que nous avons fait, en trouvant des sièges tout au long de la ligne de la première base lors du premier match après le All-Star break. À bien des égards, c’était le match parfait pour raconter l’histoire de la saison 2001 : Barry Bonds a frappé un coup de circuit pour les Giants – l’un de ses 73 sur la saison – et les Mariners se sont ralliés pour gagner en mode walk-off. Je n’oublierai jamais ce match
Il s’avère qu’il y avait aussi quelqu’un de l’équipe des Mariners de 2022 à ce match.
“Je me souviens de celui-là ! J’étais là”, a déclaré le releveur de Seattle Matthew Boyd, debout devant le clubhouse des visiteurs à Kansas City. “Nous sommes descendus pour avoir une chance de voir Barry frapper. C’était assez impressionnant. Chaque fois que les Giants venaient en ville, mon père s’assurait d’obtenir des billets.”
Boyd est né à Seattle et a fait ses études secondaires à Sammamish, une banlieue située juste à l’ouest du centre-ville, entre le magnifique lac Sammamish et les contreforts de la chaîne des Cascades. Pour lui, plus que pour n’importe quel autre joueur actuel, l’équipe de 2001 est sacrée
“J’avais 10 ans, j’appréciais simplement le baseball”, a-t-il déclaré. “Cette année-là, c’était vraiment spécial, d’aller au ballpark et de faire partie de ça. Toute la saison, vous ouvriez le Seattle Times pour voir quel joueur ferait la une de la page des sports. C’était vraiment cool d’être un fan de sport à Seattle
Qu’il fasse partie de cette équipe des Mariners est un rebondissement assez incroyable. Boyd a fait ses débuts dans la MLB en 2015 avec les Blue Jays, mais a été échangé à Détroit dans le cadre de l’échange plutôt choquant de David Price en juillet de la même année. Ses années avec les Tigers ont été mêlées de succès et de blessures. La dernière blessure, qui a nécessité une opération du tendon fléchisseur en septembre 2021, a mis fin à son séjour à Détroit. Il a signé avec les Giants après la fin du lock-out, mais n’a jamais lancé avec eux car il a travaillé pendant sa convalescence.
Il a été échangé à Seattle à la date limite du 2 août, où il a travaillé hors du bullpen pour la première fois de sa carrière dans la grande ligue. En neuf apparitions, il a une ERA de 1,74
“C’est vraiment, vraiment spécial”, a déclaré Boyd. “Difficile même de mettre des mots, juste dans le sens de rentrer à la maison. Et non seulement de revenir dans une équipe pour laquelle j’ai toujours rêvé de jouer, mais aussi d’entrer dans ce clubhouse avec ces gars spéciaux, avec une organisation spéciale, de faire partie de ce qu’ils font – et d’être accueilli – c’est vraiment, vraiment cool. Je suis juste tellement reconnaissant.”
Il y a une façon dont les fans de Seattle espèrent que cette équipe de playoffs diffère de la dernière équipe de playoffs. Car aussi nombreux que soient les matchs gagnés par les Mariners en 2001, aussi magique que soit cette première saison d’Ichiro, c’était la fin du baseball en octobre dans une ville qui aime le baseball d’octobre. C’était un départ choquant pour un groupe qui semblait installé pour un succès continu.
Ce groupe semble réglé pour un succès continu, aussi, et il serait encore plus choquant que ces M’s ne soient pas des habitués d’octobre. Rodriguez a signé une extension à long terme lui garantissant au moins 210 millions de dollars jusqu’en 2029, et pourrait valoir jusqu’à 470 millions de dollars jusqu’en 2037.
Et il n’y a pas que lui ; la rotation semble fixée – et empilée – pour les prochaines années. À l’intersaison, Seattle a signé Robbie Ray, lauréat du Cy Young AL 2021, pour un contrat de cinq ans qui s’étend jusqu’en 2026. Cette année, le club a acheté l’as de Cincinnati Luis Castillo avant la date limite des échanges et la semaine dernière, il a signé un contrat de cinq ans qui le garde en ville jusqu’en 2027. Le gaucher Marco Gonzales a été l’un des starters les plus négligés, sous-estimés et fiables des majors ces dernières années – il a une ERA de 3,94 en 130 départs pour Seattle depuis 2018 – et il est sous contrat jusqu’en 2024, avec une option de club pour 2025.
Les deux autres piliers de la rotation de Seattle sont Logan Gilbert, 25 ans, qui a une ERA de 3,20 en 32 départs, et la recrue de 24 ans George Kirby, qui a une ERA de 3,39 en 24 départs. Aucun des deux jeunes n’est éligible à l’arbitrage avant plusieurs années. C’est un groupe qui travaille bien ensemble, qui s’entraide, comme en témoigne l’ajout par Kirby d’une balle rapide à deux rayons au milieu de la saison, un lancer qu’il n’avait jamais lancé dans les mineures.
“J’ai vu comment Robbie l’a mis en œuvre dans son arsenal, a vraiment donné aux frappeurs un regard différent, avec les deux balles rapides”, a déclaré Kirby. “J’ai toujours eu du mal à y aller avec la quatre-seam pour les gauchers, et je voulais quelque chose en quoi je savais que je pouvais avoir confiance et qui reviendrait sur la plaque. Cela a été une super bonne arme pour moi, en tunnelisant ces lancers ensemble et en donnant des regards différents.”
Le bullpen, qui a été exceptionnel, a embrassé le surnom de Los Bomberos, un nom inventé par Munoz. Les principales pièces du bullpen – Sewald, le closer, en plus de Munoz, Diego Castillo, Penn Murfee, Eric Swanson, Matt Brash Eric Swanson et Matthew Festa – sont tous sous contrat ou sous contrôle du club jusqu’en 2024 au moins.
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“Quand j’étais petit, je voulais être pompier”, a déclaré Munoz, par l’intermédiaire de son traducteur Freddy Llanos. “Cela a toujours été dans mon esprit, alors quand ils ont commencé à lancer des idées pour voir quel serait le surnom de notre bullpen, cela semblait juste, Los Bomberos, les pompiers. Je pense que c’est un bon surnom pour nous. Ce n’est pas la même chose que ce que font les pompiers, mais nous arrivons et nous refroidissons la situation.”
Le shortstop J.P. Crawford est sous contrat jusqu’en 2026. Il n’est pas éligible à la free agency avant 2025. Raleigh, le receveur qui a frappé le home run décisif (son 26e de l’année), n’en est qu’à sa deuxième année chez les grands. Le joueur de troisième base Eugenio Suarez, qui est arrivé dans l’échange d’intersaison avec Jesse Winker, est sous contrat jusqu’en 2024, avec une option de club en 2025. Il mène l’équipe avec 31 home runs et est adoré au sein du clubhouse.
“C’est un être humain spécial. Je ne pense pas l’avoir jamais vu en colère”, a déclaré France. “Il est toujours heureux, juste sincèrement heureux d’être ici. Il aime jouer le jeu du baseball.
“Vous devez donner beaucoup de crédit à notre front office. Ils ne sont pas seulement allés chercher des gars de baseball, mais aussi des êtres humains de qualité. Je ne suis pas surpris que nous nous entendions comme nous l’avons fait. C’est un groupe de gars sympas, et je pense que nous comprenons tous que, pour que nous puissions aller au-delà des 162 heures, il faudra que nous tirions tous sur la même corde. Nous avons tous ce même objectif commun en tête.”
La première étape de cet objectif, atteindre la post-saison, a été franchie. La deuxième partie consiste à ramener le baseball des playoffs à Seattle. La troisième partie ? Y revenir année après année.
“Nous sommes,” dit France avec un sourire, “à l’aube de quelque chose d’assez spécial.”