Cette histoire, écrite par le correspondant Pat Frizzell, a été publiée pour la première fois dans le numéro du 25 juillet 1970 de The Sporting News, sous le titre ” It’s Still a Fun Game for the Incredible Mays “, alors que Willie Mays courait après son 3 000e coup sûr (il l’a obtenu ce mois-là) et devait participer à son 21e match des étoiles.
SAN FRANCISCO, Californie – Willie Mays, le joueur de baseball le plus passionnant de notre époque et presque certainement le meilleur, prévoit de jouer aussi longtemps que le jeu lui procure du plaisir.
Cela pourrait être un bon moment. Willie s’amuse cette saison. Il se sent le plus fort qu’il ait eu depuis des années.
“J’aime jouer heureux”, a déclaré le grand voltigeur central des Géants de tous les temps. ” Le baseball est un jeu amusant, et j’aime ça.
“Quand le plaisir partira, je prendrai ma retraite. Même alors, j’espère rester dans le baseball d’une manière ou d’une autre. “
Quand on voit Willie frapper les line drives, faire des rattrapages que d’autres ne peuvent approcher ou simplement gambader sur le terrain à l’entraînement, on se rend compte que sa retraite de joueur est loin d’être imminente.
À 39 ans, Mays a ce que l’entraîneur Wes Westrum décrit comme “un corps d’acier”.
Les joueurs de l’équipe de France de football ont un corps d’acier
“Je ne pèse plus que trois ou quatre livres de plus que lorsque j’ai fait irruption chez les Giants en 1951″, a déclaré Mays. ” Je suis à peu près à 185 ou 186, contre 182 alors.
“Je me suis senti mieux pendant la majeure partie de cette saison qu’à n’importe quel moment au cours des trois dernières années.
“J’ai été un peu fatigué le long du mois de juin, sinon j’aurais eu les 3 000 coups sûrs plus tôt.
“J’ai joué quelques matchs parce que les autres gars le voulaient et que le club perdait, mais je n’étais pas aussi fort que je l’avais été et je ne balançais pas bien la batte.
La saison a été très difficile
“Mais je ne me cherche pas d’excuses. Jusqu’à notre dernier match à domicile à Candlestick Park avant le All-Star break, je pense que je jouais bien.
“Mon corps guérit rapidement. J’en prends bien soin.
“Je m’attends à jouer beaucoup dans la deuxième partie de la saison. J’ai dit à Charlie Fox que je jouerai jusqu’à ce que je sois fatigué, puis je me reposerai deux ou trois jours. Ensuite, je serai de nouveau fort.”
Mays est à juste titre fier de ses nombreux records et des autres qui semblent à peine au coin de la rue pour lui, mais le point principal qu’il souligne est la performance globale.
“Le plus important, déclare Willie, c’est de faire du bon travail dans toutes les catégories du jeu.
Les records du monde de football ne sont pas seulement une question d’argent
“Cela signifie beaucoup plus pour moi que les home runs. Je veux être le meilleur dans tous les domaines. Même à l’époque où j’étais au lycée en Alabama, je voulais tout bien faire.
Il n’y a rien de plus important que d’être le meilleur dans toutes les catégories du jeu
Populaire auprès de ses coéquipiers
“Si vous pouvez faire cela – si vous courez, frappez, parcourez les bases, frappez avec puissance, faites des champs, lancez et faites toutes les autres choses qui font partie du jeu – alors vous êtes un bon joueur de baseball.”
Mays est populaire auprès de ses coéquipiers des Giant, dont beaucoup ont été incommensurablement aidés par lui pour améliorer leur propre jeu. Son habileté fait l’objet d’une admiration unanime et méritée dans le clubhouse.
“Mays a simplement cette grande capacité naturelle”, a déclaré Willie McCovey. ” Ceux d’entre nous qui le regardent jouer tous les jours, tous les matchs, à la maison et sur la route, réalisent à quel point il est bon.
“Certaines personnes le voient jouer quelques matchs et faire des prises spectaculaires, mais elles ne peuvent pas savoir à quel point il est génial à moins de le voir jour après jour.
“Willie n’a jamais vraiment besoin de travailler sur quoi que ce soit. Il est tellement bon. Lorsque l’entraînement de printemps commence, il n’a pas à passer beaucoup de temps à attraper des balles volantes ou quoi que ce soit d’autre à l’entraînement et pourtant, lors du premier match, il fera toutes sortes d’attrapes et les gars qui se sont tellement entraînés risquent très probablement de mal juger les balles.
“La course de base de Willie, son lancer, presque tout ce qu’il fait, est le meilleur. Il est plus âgé maintenant, bien sûr, mais il est toujours bien au-dessus de la plupart des joueurs.
Il y a des choses à faire
“Il était tellement en avance sur tout le monde que toute baisse signifie simplement qu’il n’a qu’une légère avance sur les autres – mais toujours une avance.”
Bien que la compétence de Mays ne soit pas contestée, il travaille encore dur pour la perfectionner.
Il pense au baseball tout le temps’
“Il faut étudier le baseball”, a déclaré le prochain membre du club des 3 000 coups sûrs et le deuxième meilleur frappeur de home-run de tous les temps.
La question est de savoir si le baseball est un sujet de préoccupation
“Je pense au baseball tout le temps. Je mets la main sur le roster de tous les clubs que nous rencontrons et je me renseigne sur tous les nouveaux hommes. Je suis toujours à la recherche d’informations.
“J’étudie les lanceurs, et j’étudie les frappeurs des autres clubs lors des entraînements à la batte. Parfois, je remarquerai qu’un gars a un peu changé sa position. Peut-être qu’il tire davantage sur la balle. Alors peut-être que je le ferai jouer différemment.
“Parfois, je dois attendre d’avoir vu de nouveaux gars jouer une série. Un exemple est celui des nouveaux joueurs que les Phillies ont cette année. J’ai joué différemment au champ extérieur contre eux lorsqu’ils sont venus à San Francisco que lors de notre première série à Philadelphie.
Dans le cas de l’équipe de football, j’ai joué différemment
“Vous connaissez déjà les anciens joueurs, bien sûr, mais souvent vous pouvez en apprendre davantage sur eux.”
L’une des principales raisons pour lesquelles Mays étudie les frappeurs adverses est qu’il peut aider les autres voltigeurs des Giant.
“Je relaie les informations aux gars pendant que nous jouons”, a déclaré l’étonnant meneur des Giants. “Je parle à nos autres voltigeurs. ‘Quand je bouge,’ je leur dis, ‘vous bougez.’ Nous utilisons des petits signes. Je ne veux pas en faire tout un plat en public. Je ne veux jamais embarrasser qui que ce soit.”
Un bel exemple s’est produit la nuit du 8 juillet à Atlanta.
“Donnez à Willie Mays un peu de crédit pour avoir sauvé mon shutout”, a exhorté Gaylord Perry après avoir blanchi les Braves.
“Pourquoi pensez-vous que Bobby Taylor était exactement dans la bonne position pour attraper ce long fly dans la neuvième manche ?”
Taylor, l’un des plus jeunes voltigeurs des Giants, était Bobby sur place lorsque Tony Gonzalez a failli ruiner le premier blanchissage de la saison par un seul lanceur des Giants avec un drive méchant au champ gauche.
Bobby a attrapé la balle avec son gant au-dessus de la clôture. Mais il était au bon endroit au bon moment. Le positionnement vigilant de Willie sur les voltigeurs géants en est au moins en partie responsable.
Bobby Bonds, habituellement le joueur de champ central des Giants lorsque Willie ne joue pas, est le premier à souligner à quel point Mays peut être utile aux jeunes joueurs.
“Il y aura un autre joueur de champ central régulier des Giants un jour” Bonds a dit, ” mais jamais un autre Willie Mays. “
Les joueurs des Giant sont fiers d’avoir joué avec Mays et satisfaits de ses exploits et de ses records. Ils ont assailli Willie en masse lorsqu’il a frappé son 600e home run à San Diego en septembre dernier. Ils ont suivi avec attention ses progrès vers la marque des 3 000 coups sûrs.
Les joueurs géants sont fiers de jouer avec Mays et heureux de ses exploits et de ses records
” Je pense qu’il s’intéresse à ses records “, a déclaré McCovey, ” mais qu’il déteste en discuter. “
Mays est modeste, mais il a concédé :
“Oui, je suis fier de ce que j’ai fait et de ce que je peux faire. L’essentiel est que je veux faire beaucoup de choses bien.
On ne peut pas dépasser Babe Ruth
“Non, je ne pense pas pouvoir frapper 714 home runs et rattraper Babe Ruth.”
Willie fait fi du point important qu’il aurait certainement produit plus de home runs si les Giants étaient restés à l’ancien Polo Grounds ou s’ils avaient joué dans de nombreux parcs actuels autres que le Candlestick, avec son vent de champ gauche soufflant presque constamment dedans.
“Si j’avais joué dans un parc plus petit, j’aurais probablement frappé plus de home runs”, a déclaré Mays, “mais je ne pense pas à cela.
“Je prends ce que j’ai et j’en tire le meilleur parti. Combien de gars sont devant moi, de toute façon ? Je suis fier de ce que j’ai fait, et je ne m’inquiète pas du parc.
“De toute façon, un enfant viendra un jour et dépassera à la fois Hank Aaron et moi, et probablement Babe Ruth aussi.”
Mays pense que les coups sûrs sont plus difficiles à obtenir aujourd’hui que lorsqu’il a fait irruption dans l’alignement des Giants en 1951 et qu’il a fait 0 pour 12 avant de claquer un home run sur Warren Spahn.
“Les lanceurs sont bien meilleurs aujourd’hui”, a déclaré Willie. ” Le lancer le plus amélioré est le slider. Tout le monde le lance maintenant, et beaucoup le lancent bien.
“Les lanceurs sont plus grands aujourd’hui, et ils lancent plus fort. Au début des années 1950, un club avait deux bons partants et un bon releveur. Maintenant, la plupart d’entre eux ont quatre partants et deux ou trois bons releveurs.
Les lanceurs sont plus grands et lancent plus fort
Meilleurs lanceurs de relève aujourd’hui
“Les lanceurs de relève aujourd’hui, beaucoup d’entre eux, sont assez bons pour être des starters. Quand je suis arrivé, Jim Konstanty, des Phillies, était le releveur le plus remarqué, mais il ne lançait pas aussi fort que ces gars-là aujourd’hui.
“Ils utilisaient les gars plus âgés dans le bullpen alors. Maintenant, beaucoup de jeunes s’y trouvent.”
Mays ne trouve pas de pression dans le fait de se diriger vers des objectifs tels que 3 000 coups sûrs, mais il a admis qu’il y en avait lorsqu’il s’est approché de son 512e homer, battant ainsi le record de Mel Ott dans la Ligue nationale, et à nouveau lorsqu’il tentait d’atteindre le numéro 600.
Mais la pression n’est pas un facteur majeur pour Willie. Il aime trop le jeu.
La pression n’est pas un facteur important pour Willie
“J’arrive toujours tôt au parc, rappelle Mays, généralement vers 4 ou 4h30 avant un match de nuit. Je me fais un bon frottement pour garder mon corps en condition. Ensuite, je me détends et je suis prêt à jouer.
“Leo Hughes, notre entraîneur, fait un excellent travail dans ce domaine. Il est toujours là pour m’aider à me préparer. Le Dr Frank Bowman l’était aussi lorsqu’il était notre entraîneur.”
Willie ne croit pas à la nécessité de soulever des poids ou de faire de la gymnastique suédoise, en saison ou hors saison, mais en hiver, il court beaucoup, joue au golf de façon honorable et reste en forme de manière générale.
“Je pense que Mays peut jouer aussi longtemps qu’il le souhaite”, a déclaré Fox, le skipper des Giants, qui connaît Willie depuis que le jeune Alabama a rejoint le club de Minneapolis (American Association) lors de l’entraînement de printemps, il y a près de 20 ans.
“Willie est tellement génial à avoir dans le club de baseball. Les gars l’apprécient tous et l’écoutent. Il connaît tout le monde dans la ligue.
Il y a beaucoup de choses à faire
“Et il est toujours le meilleur du baseball, dans n’importe quelle ligue, à mon avis.”
Fox, qui dirigeait alors le farm club de St Cloud des Giants, mais qui avait l’habitude d’attraper pour Minneapolis lors des entraînements de printemps, se souvient avoir dit à Leo Durocher, alors manager des Giants :
“Nous avons ici un gars qui peut vraiment jouer”
D’autres disaient la même chose. Willie était trop bon pour commencer sa carrière à St. Cloud, en classe C. Il est allé à Trenton, de la classe B de l’Interstate League, en 1950, a sauté à Minneapolis au printemps suivant, puis, en mai, a progressé chez les Giants.
L’équipe des Giants s’est mise en route
“Au début, il n’obtenait pas de coups sûrs”, se souvient l’entraîneur des Giants, Wes Westrum, alors receveur exceptionnel du club, “mais Willie frappait des coups en ligne. Nous pouvions voir qu’il allait devenir un grand joueur. C’est le meilleur joueur que j’ai jamais vu.”
>
Russ Hodges, le vétéran diffuseur play-by-play des Giants, le seul homme à avoir vu tous les home runs de Mays, considère que Willie, à 39 ans, reste le meilleur.
“Il est le plus grand que j’ai vu, de loin”, dit Hodges. ” Il peut encore jouer le meilleur champ central du métier.
“Si Willie ne frappe que .200, n’importe quel club serait très heureux de l’avoir.”
Hodges pense qu’une partie de la pile écrasante de votes All-Star de Mays de la part des fans cette saison a résulté de la diffusion répétée à la télévision de son attrapé fantastique d’un drive de Bobby Tolan de Cincinnati.
Un incroyable attrapé de Clemente
“Je mets cela parmi les 10 meilleurs attrapes de Willie”, a déclaré Hodges. “Mais le plus grand est celui qu’il a fait à Pittsburgh il y a quelques années contre Roberto Clemente avec les bases chargées.
Les joueurs de l’équipe de football américain ont été les premiers à attraper le ballon
“Il a fait celui-là en courant dans le poteau d’éclairage dans le champ centre gauche de Forbes Field. Il courait à toute allure et, après avoir fait l’attrapé, il a lancé vers la deuxième base, le tout d’un seul mouvement.
“J’ai dû demander à Frank Lane, qui se trouvait dans une loge voisine, de témoigner que Willie avait vraiment attrapé cette balle.
“Mais la chose principale encore, c’est que Willie est tellement solide. Vous frappez une balle au champ central contre les Giants et vous êtes dehors.”
Hodges a d’ailleurs manqué six des matchs de Mays, pour des raisons diverses – mais Willie n’a pas frappé de homer dans aucun de ces six matchs.
Mays attribue à Herman Franks, ainsi qu’à Durocher, le mérite de l’avoir le plus aidé dans sa carrière de baseballeur et dans sa vie.
“Herm était l’entraîneur de première base de Leo lorsque j’ai rejoint les Giants”, a souligné Willie. ” Ensuite, il a été un entraîneur des Giants et notre manager pendant quatre ans.
L’entraîneur de Leo Durocher a été l’entraîneur de Leo Durocher
“Au printemps dernier. J’ai parlé avec Herman et il m’a dit de simplement faire mon travail et de jouer au ballon, de ne pas m’inquiéter de l’avenir, de l’argent ou de quoi que ce soit. J’ai suivi ce conseil.
L’année dernière, j’ai parlé à Herman
“Je suis capable de jouer heureux. Si je suis à 0 pour 4 un jour, la chose à faire est de revenir et de réessayer le lendemain.”
Les joueurs de l’équipe de football de l’Université d’Ottawa sont très heureux
Mays est plein d’amusement et de bavardage autour du clubhouse ces jours-ci. Les plus jeunes joueurs des Giant trouvent son esprit contagieux.
Les joueurs de l’équipe des Giant ne sont pas en reste
Un jour, il disparaîtra de l’alignement, mais, espérons-le, pas du baseball.
“Je ne sais pas encore de quelle manière”, a déclaré Willie. “Cela dépendra des emplois qui seront disponibles. Mais je veux certainement rester dans le baseball. C’est ma vie.”
Mays élit domicile à Atherton, en Californie, sur la péninsule en dessous de San Francisco. Son fils de 11 ans, Michael, est à New York avec sa mère et ira à l’école là-bas.
“J’espère qu’il n’est pas un joueur de baseball”, a déclaré Willie. ” Ce sera très bien s’il est un athlète, mais je préférerais de loin qu’il reçoive une éducation et qu’il puisse faire autre chose.
“J’ai vu des fils de joueurs de baseball souffrir parce que les gens les comparaient à leur père. Je ne voudrais pas que mon fils subisse cela.”
Les joueurs de base-ball ont besoin d’une éducation
Willie Mays était un esprit joyeux alors qu’il se dirigeait vers Cincinnati et son 21e All-Star Game, pour lequel il a été choisi une 17e année consécutive.
Les joueurs de base-ball ont été choisis pour la première fois pour participer au All-Star Game
“J’adore jouer dans le All-Star Game”, a déclaré Willie. “C’est un grand honneur, que ce soit les fans ou les joueurs qui choisissent l’équipe.
C’est un grand honneur
“Je suis particulièrement heureux et reconnaissant d’avoir été voté dans l’équipe cette fois-ci après ne pas avoir été un titulaire l’année dernière.”
Dans la deuxième partie de la saison, Mays va renouveler sa chasse à encore plus de records. Il figure déjà dans le Top 10 de tous les temps pour les coups sûrs, les home runs, les RBI, les coups extra-base, les bases totales, les courses marquées, les matchs joués et quelques autres départements.
Les records de l’équipe de l’année dernière ont été battus
“Je peux encore attraper la balle de baseball là-bas” Willie a observé, “et je vais obtenir quelques coups sûrs supplémentaires.”
Et il continue à trouver le baseball amusant à jouer, ce qui signifie plus de plaisir pour les fans.
Postscript : Willie Mays prend sa retraite (édition du 1er décembre 1973)
Trois ans après la parution de l’article ci-dessus dans The Sporting News, la brève de deux phrases suivante, annonçant la retraite du futur Hall of Famer Willie Mays, est apparue à la page 45 du numéro du 1er décembre 1973 de TSN, dans la partie ” Met Musings ” des notes sur les New York Mets de cette semaine-là.
La demande officielle de retraite volontaire de Willie Mays, sous la forme d’une lettre de Willie aux Mets, a été transmise au président de la Ligue nationale Charles Feeney pour approbation. Le patron de la ferme, Joe McDonald, s’est occupé de la paperasse en l’absence du directeur général Bob Scheffing, qui se repose depuis quelques semaines à son domicile de Phoenix.