Pour localiser l’endroit où Dane Fife entraîne actuellement le basket-ball, il faut un peu plus d’exploration, et d’explications, que ce à quoi on aurait pu s’attendre. Ici, à Brownsburg High, près d’Indianapolis, il faut passer par le gymnase principal, puis par un gymnase auxiliaire, jusqu’à un troisième terrain où Fife aide l’équipe des 16 ans et moins du Indy Heat à se préparer pour un tournoi qui déterminera s’ils sont qualifiés pour participer au prestigieux EYBL de Nike lors du Peach Jam. C’est loin de la Big Ten.
Fife, 43 ans, a été sur le circuit de recrutement d’été en tant que prospect cinq étoiles, en tant qu’entraîneur principal de division I et en tant qu’assistant de high-major. Ce ne sera pas la même chose. Lâché par Indiana en mars dernier, mettant fin, après une seule saison, à ce qui était censé être un rêve devenu réalité, Fife passera cet hiver loin du jeu qu’il aime, loin du travail qui l’a motivé pendant les deux décennies où il a mené les Hoosiers à une improbable participation au championnat de la NCAA. Il sera entraîneur en été, cependant, parce qu’il peut, et parce qu’il peut aider.
Fife est le seul entraîneur dans le gymnase qui a à la fois joué et entraîné dans un Final Four, bien sûr, mais il est l’un des nombreux assistants ici pour aider l’entraîneur principal du Indy Heat, Phil Washington. Il n’est donc pas en train de faire le gros dos sur le terrain comme le gars qui a précédemment travaillé avec Jaren Jackson et Cassius Winston et Trayce Jackson-Davis.
L’entraîneur de l’équipe de France de football est le seul à pouvoir aider
Portant un ballon sous son bras presque sans exception, comme s’il s’agissait d’une sorte de totem de sécurité, Fife a surtout des conversations avec les joueurs individuellement, chuchotées en privé. Il n’est peut-être pas là maintenant, mais il a été là où ces jeunes joueurs talentueux veulent aller. Il peut les aider à y aller, et peut-être s’aider lui-même sur le chemin du retour.
Comment Fife est arrivé à cet endroit est l’un des mystères persistants des dernières saisons de basket-ball universitaire, et nous ne parlons même pas de la façon dont il est arrivé à perdre son poste à IU. Il s’agit d’abord de savoir comment il est venu à être un entraîneur adjoint à Indiana, étant donné qu’il a occupé un poste identique à Michigan State pendant les 10 années précédentes.
Les assistants ont déjà quitté le personnel d’Izzo auparavant, bien sûr. Cela a commencé avec Tom Crean en 1999, puis Brian Gregory, Mike Garland, Doug Wojcik et Mark Montgomery. Au printemps dernier, Dwayne Stephens est devenu le dernier à partir, en route pour Western Michigan. Chacun d’entre eux a quitté Izzo pour un poste d’entraîneur principal, car c’est ce que travailler pour Izzo peut faire pour quelqu’un qui aspire à grimper dans le métier.
Seul Fife est parti pour faire ce que d’autres considéreraient comme un mouvement latéral, lorsqu’il a accepté une offre d’Indiana pour rejoindre le staff naissant de Mike Woodson en mars 2021 – une offre qui contenait au moins l’indice qu’il pourrait être le successeur si Woodson donne suite à un plan de retraite dans les cinq ans. Et seul Fife peut expliquer pourquoi il a fait cela, bien qu’il faille près de trois minutes d’arrêts et de départs avant qu’il ne parvienne à trouver un récit convaincant et à l’articuler. Parce que c’est censé être du business, à la base, mais tout ceci était plutôt de l’ordre du romantisme.
“Mon objectif a toujours été de revenir à Bloomington”, a déclaré Fife à Sporting News, enfin, lors d’un long déjeuner à Panera Bread. “Cela a commencé avec le petit gars, juste le rêve de jouer pour Indiana et Bobby Knight. Vous savez, les gens d’aujourd’hui ne comprendraient pas. les “Hoosiers”, et Indiana remportant le championnat national – Steve Alford, Keith Smart. Et ça ne s’est jamais arrêté. Isiah Thomas ! Isiah était un Piston, et j’habitais à huit minutes de là. J’ai vu Indiana battre les Fab Five, avec mon frère dans l’équipe. Je n’arrivais même pas à saisir comment ils avaient fait.
“Et ça n’a jamais vacillé, malgré l’attraction d’un Coach K, de Dean Smith, en restant à la maison et en jouant pour Tom Izzo, en jouant au Michigan – où j’étais censé aller, parce que mon père et mon frère y jouaient. Ça n’a jamais vacillé.”
Il était le 15e joueur classé de la classe de lycée de 1998, devant Corey Maggette et Richard Jefferson, ce qui laissait présager une carrière All-America et un succès en NBA. Ce n’est pas ce qui s’est passé. Fife a joué quatre saisons pour les Hoosiers et a débuté 109 matchs, sans jamais atteindre une moyenne de deux chiffres en tant que marqueur. Il a enduré le licenciement de Knight en septembre 2000 et a été une voix de premier plan pour soutenir son entraîneur, et c’est peut-être là qu’il a trouvé son avenir.
Son leadership au cours de la saison 2001-02 a contribué à conduire Indiana à sa plus improbable participation au Final Four, qui a nécessité un renversement de la tête de série n° 1 Duke et la destruction défensive par Fife d’une série de gardes d’élite, y compris le joueur de l’année de Sporting News Jay Williams, Hollis Price d’Oklahoma et, jusqu’à ce que le charme soit rompu dans la deuxième moitié du match de titre NCAA, Juan Dixon du Maryland.
“Il entraîne comme il jouait”, a déclaré à TSN Mike Davis, l’entraîneur-chef de Detroit Mercy, qui a suivi Knight à Indiana. “Il aimait gagner. Il voulait garder le meilleur joueur de l’équipe adverse. C’était un gars implacable en défense ; il saisissait, tenait, poussait – tout ce qu’il devait faire pour entrer dans la tête de l’adversaire. Dane poussait tout le monde dans notre équipe à jouer plus fort, à jouer ensemble. C’est ce genre d’homme.”
À ce moment-là, la couleur du sang de Fife était sûrement mieux décrite comme le cramoisi de l’IU. À peu près tout ce qu’il a entrepris ou accompli professionnellement – et, pour être précis, rejeté ou ignoré – depuis ce jour d’Atlanta a été au service de son retour éventuel à l’IU : deux ans dans le personnel administratif de l’Indiana sous la direction de Mike Davis, obtenant un Master en cours de route ; entraîneur principal à 25 ans à Fort Wayne, où il a transformé un programme de Division I néophyte en un gagnant dans sa cinquième saison et une équipe de 18 victoires dans sa sixième ; assistant dans le personnel d’Izzo, où il a aidé les Spartans à remporter quatre titres Big Ten et le Final Four 2019.
Fife a déclaré que sa femme Blair, originaire de Kokomo et elle-même Hoosier, était d’accord avec ce retour à la maison. “Ensemble, nous voulions revenir, éventuellement”, a-t-il dit. Il a dit à quelqu’un qu’il avait l’intention de “mourir à Bloomington”, ce que certains ont trouvé morbide. Mais il ne voulait pas dire que c’était pour bientôt, seulement qu’idéalement il y passerait le reste de sa vie et de sa carrière.
“Il était épris de Knight, il était épris de IU depuis le début. J’ai donc compris cela”, a déclaré Izzo à TSN. “Je l’ai soutenu. J’étais d’accord avec ça. Vous devez lui donner du crédit sur sa loyauté à cet endroit.
“J’ai dit : Hé, sa femme est allée à IU. Il est allé à IU. Il aime IU. S’il a une chance, même une chance, d’obtenir un emploi comme celui-là, cela vaut la peine de prendre une chance.”
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Le mystère sur la raison pour laquelle on a demandé à Fife de quitter Indiana n’est pas quelque chose que nous pouvons résoudre, aussi décevant que cela puisse être. Il y a des choses que Fife ne peut pas dire, et il en est de même pour l’université. Telle est la nature des accords fréquemment signés par deux parties lorsqu’une relation d’affaires se termine dans la disharmonie.
Woodson a bien voulu partager une déclaration avec TSN. “J’apprécie tout ce que Dane a fait en tant que membre du personnel au cours de l’année dernière et en tant que joueur pour notre programme. Il fera toujours partie de la famille Hoosier et je lui souhaite bonne chance dans ses futures poursuites.”
Fife a cependant pensé qu’il était important d’expliquer quelques éléments sur la mécanique de son arrivée et de son licenciement. Bien que rien d’expansif n’ait été publié par les médias conventionnels sur ce qui a conduit à son départ, il a été suggéré que cela impliquait l’insistance de Fife à être nommé entraîneur principal en attente. Il déclare que cela n’est pas seulement faux, mais entièrement contraire aux faits.
“On m’a proposé que cela soit inscrit dans mon contrat. Et je l’ai refusé”, a déclaré Fife à TSN. “Je peux avec 100 % de confiance vous dire que cela s’est produit.
Il n’y a pas de raison de se plaindre
“Il était très important pour moi que Mike Woodson comprenne que je venais strictement là pour être son assistant …. Et en aucune circonstance je ne venais là avec la notion que mon désir d’être entraîneur-chef à l’IU aurait la priorité sur le fait d’être un assistant travailleur et loyal pour Coach Woodson.
“Il allait être assez difficile de supporter les moments difficiles tout au long de la saison sans avoir à gérer la notion de “l’héritier présomptif” qui plane sur nous.”
Lorsque Woodson est devenu le choix d’Indiana pour reprendre le programme après le licenciement d’Archie Miller en mars 2021, l’idée derrière l’embauche de Fife était d’aider à acclimater Woodson au jeu universitaire après plus de 40 ans en tant que joueur NBA, assistant et entraîneur principal. Les deux entraîneurs ne se connaissaient pas. Fife a déclaré : “Je lui donne beaucoup de crédit” pour être prêt à adopter cette approche.
Fife avait été un élément indispensable de la dernière entrée véritablement réussie d’Indiana dans March Madness. Il y avait eu de bonnes équipes depuis, et de grands joueurs, parmi lesquels Victor Oladipo, Eric Gordon, D.J. White et Cody Zeller, mais il y avait aussi eu une implosion du programme à la suite d’allégations de la NCAA en 2008.
L’équipe de l’Indiana a été la première à s’engager dans la voie du succès
Fife était séduit par la possibilité de succéder à Woodson, mais inspiré par le fait d’aider à apporter à Indiana ce qu’il avait appris sous Izzo. Fife voulait participer à faire de son programme l’un de ces programmes, à nouveau.
“Essentiellement, je voulais apporter à Indiana ce sur quoi j’avais travaillé à Michigan State”, a déclaré Fife. “C’est notre obligation d’aider ces enfants à traverser les choses avec lesquelles les joueurs luttent. Vous ne pouvez pas imaginer : Quand vous êtes si près de votre rêve, il devient votre vie. Tous vos œufs sont dans ce panier : votre bonheur, votre tristesse. Et c’est stressant. Une grande partie a été de créer cet environnement dans mon école, dans mon programme. Et je n’avais pas besoin d’être un entraîneur principal pour le faire.”
Dans la seule année de Fife dans l’équipe de Woodson, les Hoosiers ont pu atteindre le tournoi NCAA, en grande partie grâce à un parcours réussi dans le Big Ten Tournament, qui comprenait des victoires sur le Michigan et l’Illinois, candidats à la March Madness. La saison n’a cependant pas été spectaculaire. Les Hoosiers ont terminé 21-14, en dessous de .500 dans la conférence.
Ce n’était pas un secret pour Fife à la fin de cette saison que sa position était en péril. Il a été contacté par son agent au sujet d’un poste solide d’entraîneur principal mid-major dans une région qu’il connaît bien et qui aurait pu lui rapporter près de 500 000 dollars par an. “C’est à vous si vous le voulez”, a-t-on dit à Fife, mais l’école voulait une réponse assez rapide. Fife l’a mis de côté parce qu’il pensait pouvoir résoudre le problème et convaincre l’IU qu’il était préférable de le garder. Dans la semaine, il a été convoqué au bureau du basket et on lui a proposé de démissionner.
Est-ce que cela aurait fait meilleure figure dans son dossier s’il apparaissait que le départ était son choix ? Oh, peut-être à un directeur sportif d’une autre école qui n’avait pas la moindre idée et ne savait pas où en chercher une. Mais vous ne quittez pas Izzo pour aller à Indiana et ensuite “démissionner” d’Indiana sans opportunités apparentes.
Fife a expliqué pourquoi il avait choisi de ne pas démissionner : Son attachement – et son affection – à l’université de l’Indiana ne le lui permettait pas.
“Il y a deux choses sur lesquelles je n’abandonnerais jamais”, a déclaré Fife. “Je n’abandonnerais pas ma famille, et je n’abandonnerais pas mon école.”
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Aucun entraîneur de basket-ball universitaire n’attend vraiment le mois de juillet avec impatience. Un mois qui pourrait être passé à la plage ou sur le terrain de golf trouve plutôt des centaines d’entre eux à se rendre dans des gymnases à travers le pays. Cela pourrait être tolérable si cela était nécessaire pour repérer la prochaine génération de joueurs universitaires, mais le talent est généralement connu à ce stade. Une grande partie de tout cela consiste à montrer à ceux qui se sont engagés qu’ils sont toujours appréciés et à ceux qui n’ont pas choisi d’école qu’ils sont toujours recherchés.
Comme il n’est pas, pour l’instant du moins, un entraîneur d’université, Fife s’est retrouvé à attendre avec impatience cette période d’évaluation estivale. Et une grande partie de ce qui a transpiré l’a surpris.
La période d’évaluation de l’été n’a pas été facile pour lui
Il y a eu plusieurs entraîneurs adjoints qui l’ont approché et lui ont dit à quel point ils pensaient que cela montrait, eh bien – disons ” du cran ” – d’être prêt à entrer dans cet environnement après ce qui s’est passé en mars. À une autre occasion, il a rencontré un entraîneur principal d’une grande université, un vétéran du Final Four, qui semblait ignorer que Fife avait perdu son poste à Indiana. L’entraîneur de l’équipe de football de l’Université de l’Indiana, le Dr “L’autre chose pourrait être, je ne suis peut-être pas si important”, a déclaré Fife, puis a gloussé. “C’était bon de voir des gens. Je n’avais pas le droit de leur parler, vraiment, mais cela vous permet de savoir que vous n’êtes pas un paria.”
Washington a vu les choses différemment. “Chaque entraîneur en Amérique qui passait ou était dans les environs est venu là-bas et a dit bonjour à Fife”, a-t-il dit. “Et pour les enfants de voir cela, c’était comme : Maintenant, nous avons votre attention.”
L’ajout de Fife au personnel d’entraîneurs de l’Indy Heat avait été l’idée du directeur des programmes Todd Hensley. Fife s’est demandé si Washington et les autres entraîneurs pourraient ressentir sa présence, mais les a tous trouvés accueillants.
“Je ne me sens pas comme si je savais tout”, a déclaré Washington à TSN. “Je veux apprendre. Je veux surtout apprendre des gens qui sont dans la position – ou ont été dans la position – que je veux bientôt être. J’étais donc tout à fait d’accord. Il n’arrêtait pas de me dire : “Si je te marche sur les pieds…” Je lui ai répondu : “Mec, je veux que tu en dises plus. Je veux que tu m’aides. C’est tout bon.’
“Il était là. Vous l’aviez vu là-bas. Il sait exactement ce que les meilleurs gars pensent, ce qu’ils recherchent, ce dont ils parlent. Il a donné beaucoup de perspicacité à ces gars à ce sujet. Pour un enfant, entendre un entraîneur, un parent ou un frère qui a joué, c’est une chose. Mais pour l’entendre d’un gars qui était juste dans le Big Ten, vous allez écouter.”
Jouant dans la division des 16 ans et moins avec plusieurs habitués clés qui ont récemment eu 15 ans, l’équipe Indy Heat a eu du mal après son arrivée à Kansas City début juillet pour le tournoi de la Nike Elite Youth Basketball League qui s’y déroule. Mais l’amélioration était évidente au fil des matchs. Ils ne se sont pas qualifiés pour l’EYBL lors du tournoi Peach Jam en Caroline du Sud qui est la vitrine la plus importante du circuit estival, mais ils ont pu s’inscrire au Peach Invitational voisin, que l’on pourrait décrire comme un événement hors-Broadway.
Après avoir perdu gravement lors du match d’ouverture contre le BABC de Boston – 81-57 — Indy Heat a répondu par une série de performances en amélioration qui les ont qualifiés pour la finale. Ils ont remporté le championnat par cinq points, contre le même groupe qui les avait battus de manière si décisive lors du match d’ouverture.
“Phil, il a toutes les raisons de se sentir menacé, simplement parce que c’était sa chance d’entraîner une équipe et de montrer aux gens qu’il peut entraîner”, a déclaré Fife. “Je ne l’avais jamais rencontré … et il me traite comme si j’étais juste un entraîneur, juste un gars, totalement respectueux. Il me traite juste comme l’un de ses collègues de travail.”
Fife n’avait pas besoin de cette expérience pour être convaincu qu’il voulait continuer à être entraîneur, mais cela lui a fait du bien d’exercer ces muscles. Il prévoit de passer cet hiver à travailler pour apprendre tout ce qu’il peut sur les droits des athlètes en matière de nom/image/appartenance et comment tout cela s’inscrit dans ce que devient l’athlétisme universitaire. Peut-être, s’il en a l’occasion, fera-t-il un travail de diffusion.
L’entraînement a toujours été sa direction, cependant. Son père, Dan, a passé 36 ans comme entraîneur principal à Clarkston High et se classe troisième parmi les entraîneurs de garçons du Michigan en termes de victoires en carrière. Il a remporté deux championnats d’État. Fife voulait être comme lui, et il a eu cette chance plus tôt que la plupart des gens lorsque ce qui était alors connu comme IPFW – Indiana University-Purdue University at Fort Wayne – a pris une chance sur un gars juste trois ans après le collège.
Quand Dane a terminé sa troisième année à Fort Wayne et qu’il a perdu 18 matchs de plus qu’il n’en a gagné durant cette période – ” Je me faisais casser la gueule “, dit-il – son frère Dugan l’a approché pour qu’il s’engage dans la finance.
“C’était vraiment bien payé”, a déclaré Dane. “Mais la seule chose qu’il a dite, et que je n’ai pas bien comprise à l’époque : Tu ne vas pas obtenir l’épanouissement que tu obtiens en étant entraîneur.
“J’adorerais revenir dans le coaching universitaire. Quand on peut apporter un vrai changement dans la vie d’une personne, ça n’a rien à voir avec le basket. C’est faire ce que nous sommes censés faire en tant qu’entraîneurs, en tant que leaders, en tant qu’adultes : aider les enfants à devenir ce qu’ils veulent vraiment être, en leur donnant le bon environnement pour le faire.
“Et quand vous le voyez – Izzo, il n’abandonnerait jamais un enfant. Il ne le ferait tout simplement pas. Et vous voyez que ça peut marcher, et que ça peut changer le gamin pour sa vie. “
Fife voulait désespérément faire cela à Indiana. Il avait espéré avoir l’opportunité lorsque le poste s’est ouvert en 2017 et a travaillé dur pour attirer l’attention de l’école. Mais Miller avait atteint l’Elite Eight à Dayton, et il y avait plusieurs autres personnes excellant dans le domaine à des postes pas tout à fait IU et prêts à passer à des postes plus importants : Mick Cronin, Chris Holtmann, Chris Mack. Il était évident que le poste irait à un entraîneur-chef actif.
Duquesne était à la recherche d’un entraîneur-chef de basket-ball au même moment que les Hoosiers et a offert à Fife 800 000 dollars par an sur un contrat à long terme. Il s’est finalement retiré de la considération. C’est un travail sacrément impossible, mais Pittsburgh est une ville d’enfer, et c’est une sacrée somme d’argent à refuser.
Fife a de nouveau essayé d’obtenir le poste d’Indiana après le départ de Miller, mais les responsables de l’embauche ont déterminé qu’il serait prudent d’amener quelqu’un avec les décennies d’entraînement de haut niveau de Woodson dans la NBA. Fife n’a pas pu résister à la porte qui s’est ouverte pour son retour, bien qu’elle ait été différente de celle qu’il avait imaginée.
IU était le rêve, mais peut-être pas celui qui était bon pour lui. Parfois, cependant, lorsqu’un rêve est brisé, d’autres se développent qui n’avaient jamais été envisagés auparavant, peut-être même conçus. Celui de Dane Fife se trouvera dans un gymnase, sans doute, où qu’il doive aller pour le trouver.