Quand Ricardo Pepi a utilisé sa tête pour envoyer le ballon dans les filets lors de son dernier match pour le FC Groningen aux Pays-Bas, il a mis fin à une période de disette qui durait depuis près d’un an.
Si vous avez entendu quelque chose à son sujet ces derniers temps, c’est probablement cette disette. Il a englobé 15 matchs avec Augsbourg en Bundesliga allemande, neuf avec l’équipe nationale masculine américaine, mais un seul avec sa nouvelle équipe dans la ligue néerlandaise.
Le problème, c’est qu’il n’est pas le seul attaquant à avoir du mal cette année à marquer des buts pour l’USMNT, qui mardi joue son dernier match avant la Coupe du monde de la FIFA.
Jesus Ferreira a marqué 18 buts pour le FC Dallas en Major League Soccer, et Josh Sargent en a marqué six en 10 matchs pour Norwich City en championnat d’Angleterre. Jordan Pefok, qui n’a pas été appelé à faire partie de la liste pour ces deux derniers matchs amicaux avant Qatar 2022, en a quatre en huit apparitions pour l’Union Berlin, leader du championnat allemand.
Mais malgré ces performances en club, le poste d’attaquant américain n’a produit qu’un seul but en jeu ouvert contre des adversaires du top 100 cette année civile, l’USMNT ayant été blanchi cinq fois lors de ces rencontres. L’ailier vedette Christian Pulisic en a marqué trois fois plus en un seul match, la victoire de mars contre le Panama qui a essentiellement assuré une place en Coupe du monde. Les défenseurs ont marqué deux fois plus souvent.
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La recherche d’un attaquant qui pourrait réellement frapper a conduit le sélectionneur Gregg Berhalter à faire appel à Pepi pour ces matchs de septembre, et il aura sa chance contre l’Arabie saoudite à 14 heures ET sur FS1. Ce sera peut-être la dernière et meilleure chance de Pepi de prouver qu’il a sa place dans la liste des joueurs de l’USMNT pour le Qatar. Ce pourrait être la dernière, la meilleure chance de l’USMNT de trouver un attaquant qui s’intègre à la fois parfaitement dans le système 4-3-3 de Berhalter et qui peut offrir une menace de marquer depuis cet endroit.
“Je n’ai pas besoin qu’il marque cinq buts, mais j’ai besoin qu’il joue comme un attaquant dans notre système”, a déclaré Berhalter à The Sporting News. “J’espère qu’il aura des opportunités, et qu’il les saisira bien. Mais encore une fois, c’est des choses qu’il a déjà faites pour nous.”
Berhalter a dit à peu près la même chose sur le retour de Pulisic dans l’alignement après qu’il ait manqué la défaite 2-0 de vendredi contre le Japon.
“Il fait un excellent travail en changeant le jeu par moments”, a déclaré Berhalter. “Et c’est ce qu’il doit faire. Il doit juste continuer à jouer notre jeu, et il le fait vraiment bien.”
Il peut être tentant de mettre le manque de buts de la position d’avant-centre sur le système, puisque plusieurs joueurs ont eu du mal à produire : Ferreira, Haji Wright, Pepi. Lors de la défaite 2-0 face au Japon, vendredi, c’est Ferreira qui a raté une tête largement ouverte dans les 10 premières minutes et Sargent qui a rarement créé le danger en deuxième mi-temps.
Les joueurs de l’équipe de France ont été les premiers à se montrer dangereux
Mais lorsque Berhalter a employé un schéma similaire avec le Columbus Crew avant de prendre le poste américain, son attaquant était parmi les cinq meilleurs buteurs de la MLS pendant quatre saisons consécutives. Et c’était avec trois joueurs différents remplissant le rôle.
C’est le cas de l’attaquant du Columbus Crew
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Pepi, aujourd’hui âgé de 19 ans, a marqué trois buts lors de ses deux premiers matchs de compétition après s’être engagé à rejoindre l’USMNT par rapport au Mexique à la fin de l’été dernier. Dans les matchs contre des concurrents sérieux, aucun autre attaquant n’a fait aussi bien.
Il était controversé pour Berhalter de le placer dans cette liste devant Pefok, qui joue si bien en Allemagne, mais le coach a admis que cela faisait partie d’un plan pour accélérer la reconstruction de la confiance de Pepi.
Si cela fonctionne, cela pourrait être le meilleur espoir de l’USMNT d’aligner un joueur dangereux à ce poste et de donner du pouvoir au reste de l’attaque de l’équipe.
“Il a été génial. Il a été vif, confiant. Il a cette brillance dans les yeux. C’est bon de voir ça”, a déclaré Berhalter à propos de Pepi. “Je sais que cela n’a pas été facile pour Rico ces derniers mois, et c’est bon de le voir avoir un comportement différent. Vraiment excité pour lui.”