EXCLUSIF – Cela fait à peine trois semaines que Max Verstappen a pris le drapeau à damier au Hungaroring pour porter son avance sur Charles Leclerc à 80 points en tête du classement du championnat des pilotes, alors qu’il a fait un nouveau pas de géant vers la défense de son titre.
La pause estivale annuelle d’un mois dans la saison de Formule 1 donne aux pilotes l’occasion de recharger les batteries, de réfléchir à ce qui s’est bien passé et, surtout, à ce qui doit changer avant de reprendre l’action pour neuf autres courses éreintantes qui se concluront par le showpiece d’Abu Dhabi le 20 novembre.
Alors que les fans de F1 trépignent d’impatience à l’idée que leurs dimanches après-midi soient à nouveau remplis de tout le drame et le divertissement à grande vitesse que l’on peut attendre de 20 voitures qui se tortillent dans des virages à 200 mph, il n’est pas surprenant que les pilotes accueillent favorablement une pause à la mi-saison. Mais dans une carrière qui les voit généralement passer huit mois de l’année dans leurs déplacements, vous vous attendriez peut-être à ce qu’ils passent leurs temps morts à la maison avec leur famille et leurs amis sur le canapé devant la télévision.
Un rapide coup d’œil sur Instagram ces dernières semaines montre cependant le septuple champion du monde Lewis Hamilton voyageant en Namibie, au Rwanda, au Kenya et en Tanzanie dans ce qu’il a décrit comme “certains des meilleurs jours de toute ma vie”. Verstappen, le pilote de Red Bull, a posté une photo de lui en train de courir dans un cadre côtier idyllique et Leclerc a également pris quelques rayons tout en restant en forme maigre.
La légende britannique de la F1, David Coulthard, estime que cette capacité à s’allumer et à s’éteindre est ce qui fait que les pilotes au sommet du sport automobile sont parmi les meilleurs dans le domaine.
“Les pilotes, je pense, sont très bons pour s’allumer et s’éteindre quand c’est nécessaire et je pense que cela fait partie de la vie d’un sportif, très franchement”, a déclaré Coulthard, qui a récolté 13 victoires de course dans son illustre carrière, à The Sporting News. “C’est pourquoi, aussi grande que soit la déception de quelque chose qui tourne mal, qu’il s’agisse d’une erreur du pilote ou d’un moteur qui explose et entrave votre Grand Prix, au moment où ils vont se coucher ce soir-là, ils sont déjà mentalement passés à l’événement suivant.
“Même si le lendemain, cela peut encore [être] une indignation ou une déception pour les fans de la course qui ne peuvent pas croire à un appel stratégique, les équipes ne sont plus… elles l’ont analysé et compris et sont passées à autre chose. Cela fait partie de la psyché de ces gars de continuer à aller de l’avant, donc je crois qu’ils auront une pause décente et reviendront à Spa [ce week-end]. “
Après 13 courses, les fans ont eu droit à des courses palpitantes cette saison et une nouvelle bataille au sommet entre Red Bull et Ferrari s’est installée. Verstappen a remporté huit courses contre trois pour Leclerc dans la lutte pour le titre mondial, mais une saine rivalité avec Carlos Sainz et Sergio Perez, les pilotes secondaires de Ferrari et Red Bull respectivement, signifie que la course des constructeurs a connu un remaniement.
La course des constructeurs a été remaniée
Mercedes, qui a terminé en haut de la pile lors des huit dernières saisons, a été bien loin du rythme et les luttes avec des problèmes de marsouin tout au long de la saison l’ont vu prendre du retard sur ses concurrents. Pourtant, Hamilton et son coéquipier George Russell sont tous deux montés sur le podium ces dernières semaines, Mercedes semblant prendre un virage, tandis que les tours de qualification sont de moins en moins un problème, et Coulthard estime que les Flèches d’argent finiront fort.
“Je pense qu’il y a toutes les chances qu’ils [Mercedes] gagnent un Grand Prix”, a-t-il déclaré. “Rappelons-nous des années précédentes, des gens comme Alpine et McLaren ont gagné dans des saisons qui, vous savez, n’étaient même pas proches avant ces courses ponctuelles. Donc, je pense vraiment que c’est faisable, si vous regardez la pole de George Russell à Budapest, si cette course avait eu lieu il y a un an avec les différents règlements, il y a de fortes chances qu’il aurait pu faire un [Esteban] Ocon et sortir ses coudes et gagner le Grand Prix.
“Ce qui a évidemment changé cette année, c’est que les nouvelles réglementations qui ont été apportées pour permettre aux voitures de rouler plus près et permettre une meilleure course est sorti dans les courses sur piste que nous avons vues cette année, donc pas génial pour George étant donné qu’il a livré un seul tour qui était assez impressionnant. Malheureusement, la Mercedes n’est tout simplement pas aussi complète sur une distance de course en ce moment.”
Coulthard estime que c’est maintenant le moment pour Mercedes de vraiment montrer de quoi ils sont faits lors des neuf dernières courses, le succès de leur retour étant désormais aussi important que leur domination dans le sport au cours des huit dernières saisons.
“Le dropback et le fallback était Mercedes, bien sûr, qui, étant donné encore une fois, la connaissance historique du sport en général, personne ne continue une série du genre de celle que nous avons vu Mercedes livrer pendant si longtemps”, a-t-il poursuivi. “Donc, aussi inconfortable que ce soit pour eux de ne pas livrer une voiture de championnat du monde dans la première moitié de la saison, c’était presque inévitable que cela arrive à un certain point.
“Le véritable marqueur de l’équipe est le retour parce que, dans le succès, tout le monde s’aime, tout le monde pense que nous gagnons parce que nous sommes les meilleurs de tous les temps, mais la vérité est que cela vient en vagues et en flux et le retour va être intéressant à regarder.”
Alors que les fans de course britanniques n’ont pas les mêmes niveaux de plaisir à regarder Hamilton que les années passées, et que la rivalité avec Verstappen de la saison dernière est une course à un cheval cette année, la résurgence de Ferrari avec Leclerc et Sainz portant le drapeau du Cheval Cabré a insufflé plus de vie fraîche dans un sport qui repose sur des batailles tactiques fascinantes pour les podiums.
La course roue contre roue en début de saison entre Verstappen et Leclerc n’était qu’un avant-goût de ce que les fans peuvent s’attendre à voir dans les années à venir, mais les problèmes de fiabilité des voitures Ferrari et les mauvaises décisions stratégiques ont vu les chances de titre du pilote monégasque commencer à s’éloigner.
“On pourrait penser qu’avec ce genre d’avance de points, il serait difficile d’imaginer que Max n’arrive pas en tête à la fin de la saison, mais il y aura des problèmes de fiabilité, il y aura des pénalités à prendre que Ferrari a déjà prises”, a déclaré Coulthard. “Je pense que Ferrari a toujours fourni la voiture la plus rapide pour les qualifications. Ils se sont laissés tomber avec la fiabilité et les erreurs stratégiques, ce qui est facile à dire pour moi, mais j’ai aussi assez de mémoire pour savoir à quel point il est difficile de gagner, même avec une voiture gagnante.
“La Formule 1 est le summum du sport automobile et parfois, malgré les meilleures intentions et les meilleurs efforts de chacun, tout ne se passe pas tout à fait comme prévu. Mais ils vont, une fois qu’ils auront résolu ces problèmes, gagner beaucoup plus de Grands Prix. Si Max a quelques problèmes de fiabilité ou de malchance, ça se retourne assez vite.
“Je pense qu’étant donné les circonstances actuelles, à mon avis et si je conduisais encore, je dirais : ‘Ok, prudence au vent – il s’agit maintenant de savoir combien de Grands Prix nous pouvons gagner parce qu’il ne s’agit pas de ‘ramasser des points’.’ Les secondes et les troisièmes places seront suffisantes, mais ils ont besoin de victoires. Je pense que l’approche stratégique pour Ferrari devrait être tout ce qu’il faut pour mettre notre pilote principal à l’avant de la course et essayer de gagner la victoire.
“Alors que je pense que Red Bull peut être plus prudent et je pense que la stratégie pour battre Red Bull est de les mettre sous pression parce que ne pas les mettre sous pression, ils sont brillants. Les mettre sous pression, ils sont tout aussi brillants, mais lorsque vous êtes sous pression, vous êtes plus susceptibles de prendre des décisions qui semblent absolument la bonne décision à ce moment-là.
“Mais quand vous avez deux voitures dans le cas de Charles et Carlos, vous pouvez opposer des stratégies qui ne font qu’ouvrir Red Bull, donc ils doivent être défensifs dans certains domaines, donc je pense que cela doit [se produire] dans la deuxième moitié de la saison. Potentiellement, il y a encore plus d’excitation que dans la première moitié, à l’exception du fait que vous ne pouvez pas prédire s’il y aura des incidents ou des accidents. Mais juste sur le rythme pur, il y a des courses qui arrivent où il y en aura qui conviennent à Ferrari et d’autres qui conviennent à Red Bull.”
Quoi qu’il arrive au cours des trois prochains mois pour conclure la saison 2022, la F1 est un sport qui continue de gagner en popularité – la finale d’Abou Dhabi de l’année dernière a rassemblé 108,7 millions de téléspectateurs dans le monde, soit une hausse de 29 % par rapport à la course de 2020 – et cela ne semble que s’amplifier compte tenu de son expansion dans de nouveaux territoires. Les États-Unis sont à l’avant-garde de ces plans de développement du sport et le mois de mai de cette année a vu la première course au Miami International Autodrome dans le cadre d’un contrat de 10 ans. L’année prochaine verra un tout nouveau circuit de rue à Las Vegas, ce qui signifie que les États-Unis accueilleront trois courses en 2023, l’autre étant Austin, au Texas.
Dure aujourd’hui. Pas la course que nous voulions avant les vacances mais il est maintenant temps de recharger les batteries et de revenir plus fort dans un mois. pic.twitter.com/zVCncdP3e7
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– Charles Leclerc (@Charles_Leclerc) 31 juillet 2022
Bien qu’il soit important que la F1 continue de toucher un public mondial plus large, Coulthard estime que la série Netflix “Drive to Survive”, très populaire, et la jeune génération de pilotes sur la grille de départ ont contribué à captiver une nouvelle vague de fans.
“C’est très important parce que si vous n’effectuez pas de changement, alors c’est la même chose, la même chose, alors vous ne ramenez rien d’autre que les fans hardcore à observer”, a déclaré l’ancien pilote Williams, McLaren et Red Bull. “Je pense que l’effet Netflix dont nous parlons tous est absolument réel et a vu une grande croissance de ses adeptes et je pense que le succès général aux équipes et aux pilotes et la façon dont les pilotes sont tous une jeune génération d’Instagramers et socialement conscients, je pense que cela a eu un effet énorme aussi.
“Il y a donc un certain nombre de facteurs. J’ai été à Vegas plusieurs fois au cours des années pour des matchs de boxe et de grands événements sportifs et ils sont toujours géniaux et c’est en quelque sorte synonyme du divertissement qu’est Vegas, donc je pense que la Formule 1 et le fait d’avoir une sorte d’emplacement semi-permanent sera énormément engageant et je suis vraiment impatient.”
Tous les États américains qui ont accueilli un Grand Prix jusqu’à présent 👀
Nous avons hâte d’être sur le Strip de Las Vegas ! 🤩#F1 #LasVegasGP pic.twitter.com/cUgm2xBTQc
– Formule 1 (@F1) 31 mars 2022
Alors que les fans de football sont habitués à toutes les spéculations et, franchement, au ridicule qu’apporte une fenêtre de transfert estivale, la F1 a eu un petit avant-goût de ce côté des choses ce dernier mois de l’intersaison avec de nombreux gros titres en dehors de la piste. Le quadruple champion du monde Sebastian Vettel a annoncé qu’il se retirait du sport à la fin de la saison, Fernando Alonso a confirmé qu’il se dirigeait vers Aston Martin, et l’Australien Daniel Ricciardo s’est retrouvé dans un manège de pilotes, qui pourrait voir son compatriote Oscar Piastri prendre sa place en 2023, bien que le pilote de 33 ans ait encore un an de contrat. Alpine a annoncé Piastri comme nouveau pilote pour l’année prochaine, mais le pilote lui-même a nié avoir signé avec l’équipe.
Coulthard a tout vu en F1, de ses 14 années en tant que pilote et maintenant en travaillant comme commentateur et pundit, et il croit que tout est vraiment possible dans ce sport.
“La façon dont je vois en quelque sorte la Formule 1, et je l’ai dit il y a de nombreuses années, si vous pouvez l’imaginer, cela peut arriver”, a-t-il déclaré. “J’avais l’habitude de plaisanter lorsque [l’ancien patron de la F1] Bernie Ecclestone annonçait qu’il allait rejoindre Ferrari. Je n’aurais pas dit ‘Oh mon Dieu, c’est choquant’ parce que tout est possible si quelqu’un veut vraiment que cela se produise.
“Je ne perds pas le sommeil à cause de choses qui sont hors de mon contrôle et avec ce genre d’état d’esprit, quand une sorte d’annonce arrive, comme Alonso à Aston, alors cela peut avoir surpris beaucoup de gens mais étant donné que nous savons que Sebastian prend sa retraite et que tout le monde connaît le désir de Fernando de trouver un siège compétitif, alors cela a un sens logique.
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“Concernant Piastri et McLaren ou Alpine, cela sera réglé par le conseil de régulation des contrats. J’ai eu quelque chose de similaire en 1995 quand je courais pour Williams et que j’ai signé avec McLaren pour 1996 et que Williams voulait me garder pour 1996, j’avais un contrat avec McLaren en place et ensuite cela devient juste un [processus] simple.
“Il y a un bureau d’avocat à Genève, [dans lequel] toutes les équipes déposent leurs contrats, que ce soit un contrat d’essai ou un contrat de course, et l’avocat l’examine et décide qui a obtenu le contrat dominant, donc ce n’est pas vraiment un grand événement controversé. Il s’agit d’une simple formalité administrative, d’un processus juridique dans lequel tout ce qui a été dit avant ou après n’est pas pertinent. La seule chose qui est pertinente est de savoir qui, selon le conseil de reconnaissance des contrats, a le bon contrat.”
Réunion avec W13 ce week-end. 🤩 pic.twitter.com/zdhxNgnJYo
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– Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) 22 août 2022
Les rumeurs sur les mouvements de pilotes continueront de tourbillonner dans les mois à venir, mais de retour sur la piste, là où se déroule la véritable action, les fans de F1 espèrent que Ferrari pourra mettre de l’ordre dans son bazar et que Mercedes pourra hérisser quelques plumes chez Red Bull. Nous ne sommes peut-être pas sur la voie de la finale épique de l’année dernière, qui a vu Verstappen dépasser Hamilton dans le dernier tour dans des circonstances controversées à Abu Dhabi pour remporter son premier titre mondial, mais Coulthard pense que les neuf dernières courses sont finement préparées pour livrer les marchandises aux fans de course.
“Je pense que beaucoup des choses mises en œuvre ont vu une croissance dans le sport en général et je ne vois pas cela disparaître sur la base de la première moitié de la saison”, a-t-il ajouté. “Je ne pense pas que [les gens] vont se dire ‘Ah bon, je ne suis pas un fan de Red Bull et il semble qu’ils vont gagner le championnat’. Je pense que beaucoup de gens vont regarder avec passion le retour de Lewis ou Charles et Carlos chez Ferrari, qui ne sont pas seulement une équipe, mais aussi une nation. Je pense que cet élan va se poursuivre pendant un certain temps en raison du divertissement. Le produit est bon.”
Avec cela dit, attachez votre ceinture, fans de course – c’est presque l’heure de l’extinction des feux une fois de plus.