ST. LOUIS – Ce soir, alors que Yadier Molina s’accroupit derrière la plaque et qu’Adam Wainwright s’installe sur le monticule et que les Cardinals affrontent les Brewers à l’ombre de l’arche Gateway, l’histoire du baseball sera écrite.
Ce n’est pas une histoire de baseball sexy. Ils ne chassent pas les marques de home run sacrées, ou même les chiffres ronds que les puristes du baseball aiment. Mais le duo emblématique des Cardinals fera quelque chose que ni Albert Pujols poursuivant 700 homers en carrière ni Aaron Judge courant après la marque magique de 60 en une saison ne peuvent même rêver de faire cette année : Ils établiront un record de baseball qui ne sera jamais, jamais battu. C’est une histoire épique et durable du baseball
Ce sera la 325e fois que Wainwright commencera un match avec Molina comme receveur. Aucun tandem lanceur-catcheur n’a jamais commencé plus de matchs ensemble dans l’histoire de ce grand sport.
C’est un grand jour, et tout le monde dans le ballpark le sait.
“Albert est dans l’alignement, et Yadi va attraper ce soir”, a déclaré le manager des Cardinals, Oli Marmol, avant le match, puis a souri. “Waino, ouais, nous avons pensé à une ouverture, mais …”
Ils ont égalé le record établi en 1975 par Mickey Lolich et son receveur, Bill Freehan, la semaine dernière lors d’un match contre les Nationals. Avant que Lolich et Freehan n’établissent le record avec les Tigers, Warren Spahn et Del Crandall possédaient le meilleur chiffre, avec 316 pour les Braves, établi en 1963. Avant cela, le chiffre était de 306, établi en 1926 par Red Faber et Ray Schalk.
Ces six joueurs constituent les trois seuls autres duos de l’histoire de la MLB ayant disputé au moins 300 matchs ensemble. Wainwright et Molina ont trois fois plus de départs que le duo suivant sur la liste active, le combo Cubs de Kyle Hendricks et Willson Contreras, avec 105. Ensuite, c’est Aaron Nola et J.T. Realmuto à Philadelphie, avec 88 départs. Troisième sur la liste ? Molina et Jack Flaherty, à 69. Cinquième sur la liste ? Molina et Miles Mikolas, à 60.
Le duo a effectué son premier départ en batterie le 6 avril 2007, à Houston.
“Beaucoup de choses se sont passées dans cet intervalle de temps, et c’est pourquoi je pense que ce record est sacrément cool”, a déclaré Marmol. “Je ne vois personne s’approcher pour le toucher à nouveau. Quand vous pouvez être dans le livre des records et savoir qu’il ne sera pas touché, c’est plutôt cool.”
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La paire pourrait avoir trois autres départs le reste de la saison, de sorte que le nombre final pourrait se retrouver à 328. Quel que soit le nombre final, le “No 1” à côté sera écrit à l’encre, et non au crayon. Pourquoi ? Parce que le jeu a changé. Les joueurs restent rarement dans une même équipe pendant toute leur carrière, et encore moins deux joueurs qui enfilent le costume de la même équipe pendant des carrières simultanées.
Zack Greinke est le leader actif en matière de départs. Le plus grand nombre de départs qu’il ait eu avec un même receveur est de 94, avec John Buck. Pour Justin Verlander, c’est 124, avec Alex Avila. Mais ces deux gars ont joué pour plusieurs équipes. Qu’en est-il de Clayton Kershaw, qui a effectué les 394 départs de sa carrière (Wainwright en était à 386) avec les Dodgers ? Seulement 118, avec A.J. Ellis
Même de tous les temps – et, encore une fois, c’est ce qui rend ce record si spécial – aucun des grands n’est même proche. Pour Nolan Ryan (773 départs en carrière), c’est Andy Ashby, à 135. Pour Don Sutton (756), c’est Steve Yeager, à 166. Pour Greg Maddux (740), c’est Eddie Perez, à 121.
Voici ce qui est étonnant dans ce que Wainwright et Molina ont accompli, cependant : Le jeu avait changé à cet égard avant qu’ils n’arrivent sur la scène, une ère qui s’est symboliquement terminée lorsque des Hall of Famers tels que Tony Gwynn et Cal Ripken ont pris leur retraite peu après que les calendriers aient roulé dans les années 2000.
Mais ils sont là. Tant de choses devaient se produire. Honnêtement, si Pujols ne part pas en tant qu’agent libre, cela n’arrivera probablement pas. Ce n’était pas directement un choix Pujols-ou-Molina, mais engager ce pourcentage de la masse salariale pour deux joueurs – même deux futurs Hall of Famers – aurait été difficile. Si Wainwright ne règle pas ses problèmes de blessures – il a manqué toute l’année 2011 et a eu 10 départs ou moins en 2015 et 2018 – qui sait ce que cela donnera ?
Mais, oui, ils sont là.
Et voici l’autre chose : même à l’époque où la free agency n’existait pas et où les mouvements de joueurs étaient courants, où les joueurs restaient généralement – et non rarement – dans une même équipe toute leur carrière, seuls trois duos ont atteint 300 matchs en tant que batterie et seulement neuf autres duos ont même atteint 250 matchs ensemble. Il y a 35 duos qui ont atteint la marque des 200 matchs. Mis à part Wainwright et Molina, seuls trois – Tom Glavine/Javy Lopez (248), Madison Bumgarner/Buster Posey (226) et Cole Hamels/Carlos Ruiz (207) – ont lancé un seul lancer après 1990.
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Et oublions un instant toute l’histoire des “compagnons de batterie”. Il s’agit de la 18e saison où Molina et Wainwright sont coéquipiers ; seuls deux duos ont joué plus de saisons ensemble – Derek Jeter et Mariano Rivera ont été ensemble en tant que Yankees pendant 19 ans, tout comme Lou Whitaker et Alan Trammell avec les Tigers.
Il ne s’agit pas seulement d’excellence et de longévité. Il s’agit d’une excellence et d’une longévité parallèles, et c’est ce qui distingue réellement et véritablement ce record des autres. Si rien d’autre, c’est ce qui le rend plus difficile que tous les autres.
Peut-être pas sexy, mais absolument épique et durable.