Le défenseur américain James Sands n’est pas du genre à rechercher les grands événements en dehors du terrain. Il est ironique de constater qu’au cours des trois prochains mois, il va se voir propulser sur l’une, voire deux, des plus grandes scènes du sport mondial.
À 22 ans, Sands va montrer ses talents dans le tournoi de club le plus prestigieux du monde lorsqu’il se présentera sur le terrain lors du retour tant attendu des géants écossais des Rangers en Ligue des champions de l’UEFA en Europe. Selon la façon dont les choses se passent là-bas, la Coupe du monde au Qatar pourrait être la prochaine en novembre.
“En dehors du terrain, je suis une personne assez calme”, s’est décrit Sands dans une interview accordée à The Sporting News depuis Glasgow, en Écosse. “J’aime faire beaucoup de choses tout seul ou avec un petit groupe de personnes, je n’aime pas vraiment les grands événements.”
La Coupe du monde de football, c’est l’histoire d’un homme
Vu la rapidité avec laquelle il s’est élevé sur la scène mondiale, il pourrait devoir commencer à s’y habituer.
Venant de Rye, banlieue tranquille et huppée de New York, Sands est passé en quelques années de produit de l’académie locale à prétendant à la liste de la Coupe du monde. Il a remporté un championnat de Major League Soccer avec le NYCFC en décembre 2021, et moins d’un mois plus tard, il était parti dans l’un des plus grands clubs d’Écosse pour un prêt de 18 mois. C’est un transfert à l’étranger qui pourrait faire la différence en aidant Sands à sceller une place dans l’équipe nationale masculine des États-Unis pour la Coupe du monde de la FIFA 2022.
Alors que l’événement au Qatar est prévu pour novembre, c’est une montée en puissance au bon moment pour Sands. L’USMNT pourrait avoir besoin d’un défenseur polyvalent ayant son profil : un jeune défenseur central joueur de ballon, doté d’un sens aigu de la position, qui lit bien le jeu et qui a encore une marge de progression.
La question est de savoir si Sands a suffisamment de temps pour détrôner les autres prétendants à un billet d’avion pour le Qatar. Cette décision revient au sélectionneur de l’USMNT, Gregg Berhalter.
Walker Zimmerman (Nashville SC) est retranché comme l’un des défenseurs centraux titulaires des USA, mais les autres places sont encore à prendre. Tim Ream (Fulham) et Cameron Carter-Vickers (Celtic) font preuve d’une grande forme, ce dernier étant sorti victorieux du derby de l’Old Firm contre Sands et les Rangers le 3 septembre dernier. Chris Richards (Crystal Palace) et Aaron Long (New York Red Bulls) n’ont pas impressionné ces derniers temps et se voient écartés de la course.
“L’une des premières choses que les gens remarquent chez moi en tant que joueur est ma polyvalence”, a déclaré Sands sur ce qui le rend unique en tant que joueur. “Tout au long de ma carrière professionnelle jusqu’à présent, j’ai fait des allers-retours entre l’arrière central et le milieu défensif. C’est donc une grande partie de ce qui me rend unique. “
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Cette flexibilité positionnelle pourrait être précieuse alors que Berhalter construit une liste de la Coupe du monde qui peut résister à tout accès d’adversité tout au long du tournoi. Mais ce n’est pas tout ce que Sands possède en espérant convaincre les sélectionneurs américains.
Il n’y a pas que Sands
“Être capable de rester calme et posé sous la pression” est un autre aspect de son jeu dont il est fier. “Je pense que j’ai eu la chance de connaître beaucoup de grosses atmosphères, pas seulement aux Rangers mais même avec le NYCFC et mon temps avec les équipes nationales de jeunes”, dit Sands. “Je pense que j’ai montré que je pouvais gérer ces grands moments.”
Alors qu’il était avec le NYCFC, Sands a joué 120 minutes lors de la finale de la MLS Cup 2021, contribuant à limiter Portland à une égalisation tardive et à une éventuelle victoire aux tirs au but du NYCFC. Sa performance dans ce match se distingue pour Sands comme l’une de ses meilleures performances à ce jour.
“J’ai probablement joué de meilleurs matchs sur la base de l’habileté pure ou de la capacité technique”, a déclaré Sands à propos de sa performance en finale de la MLS Cup, “mais en termes de signification et de se montrer dans le grand moment, je pense que c’est ce que je considérerais comme l’un de mes meilleurs matchs.”
Son appréciation est juste. Au cours de ces 120 minutes de temps réglementaire et de prolongation, Sands, en tant que milieu de terrain défensif, a remporté un nombre étonnant de neuf de ses dix duels au sol, gagnant six tacles et réussissant sa seule tentative de dribble. Sur ses 116 touches dans le match, il n’a perdu la possession du ballon que 19 fois, n’a pas été battu en dribble une seule fois et a également contribué à une passe clé.
Il produit également aux Rangers, où il a été inséré dans la ligne de départ et utilisé principalement en tant que défenseur central, se frayant un chemin vers un rôle de titulaire régulier cette année aux côtés de Connor Goldson, vétéran du club depuis cinq ans. Il a récemment joué 90 minutes dans l’une des rivalités les plus historiques du monde et lorgne un rôle clé dans la phase de groupe de la Ligue des champions.
“Je pense que je réalise que c’est quelque chose dans cinq ou dix ans dont je serai très fier de dire que je l’ai fait”, dit Sands de ses expériences en Europe, “mais quand je suis dans le moment, je dois juste y penser comme n’importe quel autre match et ne pas essayer de trop me concentrer sur l’atmosphère ou la signification du match.”
Avec les Américains James Sands & ; Malik Tillman qui ont joué des rôles centraux tout au long du match, les Rangers ont gagné une place dans la phase de groupe de l’UEFA Champions League masculine, en passant devant le PSV.
– The Rangers Review (@RangersReview55) 25 août 2022
Sands a été immense à un moment important du match retour du tour de barrage de la Ligue des champions contre le PSV (Pays-Bas) – un résultat triomphal de 1-0 qui a permis aux Rangers de se qualifier pour la prestigieuse phase de groupe. Jouer dans son premier derby de l’Old Firm a certes présenté quelques tracasseries pour l’international américain, mais elles n’ont pas duré longtemps.
“Chaque fois que vous jouez un grand match comme ça, vous vous sentez toujours un peu nerveux”, a admis Sands, “mais vous savez quoi, l’une des grandes raisons pour lesquelles je suis venu aux Rangers est de jouer dans des grands matchs comme celui-ci. Je pense vraiment que plus vous expérimentez ce genre d’atmosphère et êtes impliqué dans des matchs comme ça, et vous y habituer, vous pouvez commencer à ressentir un peu moins de pression et commencer à jouer votre jeu comme d’habitude.”
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Ce match, en fin de compte, Sands – et toute l’équipe des Rangers – l’oubliera. Ils ont été malmenés sur un score humiliant de 4-0, y compris sur le troisième but du Celtic qui a vu l’Américain perdre la trace de son homme au second poteau.
Les Rangers ont été battus
Malgré le score, il y a eu des points positifs. Sands a collecté un nombre impressionnant de 110 touches, et il a été fortement impliqué dans l’approche de possession des Rangers, perdant le ballon seulement 13 fois et complétant 81 des 91 passes. Il était sur la cible de huit de ses 13 longs ballons, et a gagné six de ses huit duels au sol, y compris quatre tacles.
Les joueurs de l’équipe de France ont fait preuve de beaucoup d’imagination
Le reste de l’équipe des Rangers a eu du mal.
Le gardien Jon McLaughlin a connu une performance cauchemardesque, tandis que son compatriote américain Malik Tillman n’a pas réussi à avoir un impact en attaque. C’était un échec collectif, mais un échec que Sands et le reste du club peuvent rapidement mettre derrière eux avec leurs six prochains matchs de la phase de groupe de la Ligue des champions.
Les Rangers ont fait preuve de beaucoup d’imagination
“Tout le monde ne voit que ce que les médias couvrent, ou que nous sommes toujours en train de faire des choses en nous amusant tout le temps”, a déclaré Sands à propos des idées fausses que les gens ont sur les athlètes professionnels. “Je pense que les gens ne comprennent pas combien de temps d’arrêt il faut pour être un athlète. Une grande partie de cela consiste à gérer les pensées dans votre tête et à être capable de s’asseoir avec vous-même après un bon jeu, mais aussi un mauvais jeu.
“Si vous jouez un mauvais match, il n’y a vraiment aucun moyen de s’en éloigner, vous y penserez pendant les deux prochains jours. Donc c’est une bataille entre essayer de ne pas penser à ce qui s’est passé et aussi aller de l’avant.”
Passer à autre chose sera crucial pendant la période critique du roster de la Coupe du monde. Sands, qui a fait ses débuts avec l’équipe senior en juillet 2021, est en concurrence avec des joueurs comme Long, Ream, Richards, Mark McKenzie (Genk) et Erik Palmer-Brown (Troyes) pour ce qui est probablement deux places dans le roster aux côtés de Zimmerman, qui est le seul véritable verrou.
Il pourrait potentiellement y avoir une place supplémentaire réservée à un défenseur central puisque Berhalter aura 26 noms à remplir. Ce total comprend les trois places supplémentaires accordées par la FIFA en raison du calendrier unique de l’événement au milieu de la saison des clubs. La Coupe du monde 2014 n’autorisait que des listes de 23 joueurs et les États-Unis ont opté pour trois défenseurs centraux.
Le défenseur de 22 ans est très présent dans les radars. Il a été vu en train de dîner avec le sélectionneur de l’USMNT Berhalter et son coéquipier américain Tillman après la défaite contre le Celtic. Berhalter était présent au match pour observer Sands, Tillman et Carter-Vickers du Celtic, qui ont tous enregistré des minutes importantes dans le match derby de Glasgow.
James Sands et Malik Tillman, des Rangers, dînent avec Cameron Carter-Vickers, du Celtic, et le manager américain Gregg Berhalter, le soir suivant le match de la Old Firm, l’une des rivalités les plus féroces du sport mondial. Dans cette ville. Après ce match. Gregg aurait dû avoir un billet à emporter. https://t.co/tl2z8tlsXo
Sands pense être prêt à relever le défi, mais sait qu’il doit maintenir son niveau pour gagner une place dans l’effectif de la Coupe du monde. “Avant tout, il s’agit de rester dans le onze de départ ici [aux Rangers]. Je ne vais pas y arriver [à la Coupe du monde] si je ne joue pas, donc jouer tous les matchs et faire partie des gros matchs à venir sera vraiment important.
“Continuer à donner le meilleur de moi-même est tout ce que je peux faire.”
Il aura sa part de gros matchs à venir. Les Rangers ont été tirés au sort dans un groupe de Ligue des champions avec l’Ajax, Naples et Liverpool, avec un déplacement à Anfield réservé pour le 4 octobre prochain.
“Nous avons évidemment de très grandes équipes dans notre groupe, mais je pense que la plus grande chose est de ne pas jouer avec une quelconque peur”, a déclaré Sands au sujet du tirage au sort de la Ligue des champions. “Lors de notre parcours en Europa League jusqu’en finale l’année dernière, nous avons montré que nous pouvions rivaliser avec ces grandes équipes. Surtout lors de nos matchs à domicile à Ibrox, nous savons qu’avec notre fanbase et notre soutien, nous pouvons battre tout le monde. Donc en résumé, il s’agit de gagner les matchs à domicile et d’essayer de prendre des points dans les matchs à l’extérieur.”
Sands a à sa disposition la plus grande scène du jeu de club pour faire une impression à la maison.
“Je ne ressens pas tellement de pression parce que l’équipe nationale est quelque chose dont il serait très agréable de faire partie, et aller à la Coupe du monde est le rêve, mais c’est aussi hors de mon contrôle”, a déclaré Sands.
“C’est l’entraîneur, il va prendre ses décisions. Je ferai de mon mieux pour jouer mon chemin dans ces décisions, mais ce n’est pas mon choix à la fin de la journée.”
